「不恥下問」的本義是不以向地位、學問較自己低的人求教為可恥，形容謙虛好學。出自《論語•公冶長》：「敏而好學，不恥下問。」
孔子時常教導他的學生「知之為知之，不知為不知，是知也」。 意思是，知道就是知道，不知道就是不知道。有了這種老老實實的學習態度，才可以得到真正的知識。 對於那些能夠做到不以向比自己地位低下的人求教學習為恥的人，孔子特別讚賞，認為那是好學的表現。孔子自己也時常這樣做。
孔子第一次去魯國國君的祖廟參加祭祀祖先的典禮時，由於對於許多禮儀孔子都不明白，所以孔子不停地問身邊明白的人：「這是什麼禮儀？它表示什麼意思？下一步該做什麼？」 就這樣，孔子把他不清楚的每一個禮節都問到了，弄清楚了。但有的人不僅不為孔子的這種學習態度所感動，反而在背後嘲笑他：「還給別人當先生呢，連這些禮儀都不懂，什麼都要問，真是不以為恥。」孔子聽了這些議論，坦然地說：「敏而好學，不恥下問。對於自己不懂、不明白的事情，一定要問個明白，弄清楚，這才是求知的正確方法。」
孔子除了重視書本知識，也注重吸收別人的經驗。他主張多聽別人的意見，並擇善而從。另外，在通過直接經驗獲得知識的同時，孔子也注意吸取別人以及古代的知識，重視收集實際材料和證據。 孔子通過各種各樣的學習途徑，日益成為學識淵博的人，被後人尊稱為「聖人」，成為中國偉大的思想家、政治家、教育家，儒家學派的創始人。
