「拔山扛鼎」這一典故出自《史記•項羽本紀》，形容人力大無窮、氣勢雄偉，亦用來借稱項羽。 這個成語融合了兩個項羽標誌性的特徵，其一是「力拔山兮氣蓋世」這一詩句，其次就是《史記》所記載項羽「力能扛鼎」一事。
項羽，本名籍，字羽。出身名門貴族，他們家世代是楚國的大將，其祖父是楚國著名的將領項燕。 項羽的父親早亡，他從小跟隨叔父項梁生活。項羽小時候曾經讀過書，但他不用功，沒什麼進展，項梁只好讓他放棄了學業。後來，他又去學劍，沒學幾天，他又不願意學了。
項梁十分生氣，責問他到底要學什麼。 項羽說：「讀書識字，只要會寫自己的名字就行了；學習劍術，即便你劍法再高明，也只能用來對付一個人。我要麼不學，要學就學能夠對付千萬人的本領。」 項梁見狀，只好教他學習兵法。項羽這才很高興，十分用功地學起來。
後來項梁跟人發生爭端，一怒之下殺了人。為了躲避仇家報復，項梁只好帶著項羽逃到吳中避難。 有一年，秦始皇南巡。當他到達會稽郡時，百姓紛紛前去觀看，項梁帶著項羽也夾在人群中。項羽看到秦始皇出遊的豪華氣派，心裡很是憤憤不平，指著秦始皇對項粱說：「這個人，我將來一定可以取而代之。」雖然項梁嚇得急忙捂住他的嘴：「小子，不要胡說，這是要誅滅九旌的。」但心中暗暗稱奇，覺得項羽不是一個平常人。 這時的項羽不僅長得高大，而且力氣大得能舉起青銅鼎。論武藝和氣力，他在當地的年輕人中已沒有對手，人人都對他敬畏十分。
後來，陳勝、吳廣首先舉起反秦起義的大旗，隨後各地義軍蜂擁而起，項羽也參加了項梁率領的武裝起義。他憑著自己的勇氣和兵法在戰爭中逐步擴大勢力，很快成為起義軍中的重要首領。他先是與劉邦等人率領的起義軍共同推翻了秦朝的統治，隨後又同劉邦展開了爭奪天下的楚漢戰爭。 公元前202年，項羽由於指揮失當，在戰爭中先利，被劉邦的大軍重重包圍在垓下。由於項羽的部下大部分都是楚國人，於是劉邦命人在四周唱起楚國歌謠，項羽以為自己的老家已被劉邦佔領，心中驚慌，而軍士們也都無心戀戰。
項羽預感到自己大勢已去，就作了一首《垓下歌》。他在歌中寫道：「力拔山兮氣蓋世。時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！（我力能拔山英雄蓋世，但天時不利連駿馬也不肯走了。駿馬不走我還有什麼辦法，虞姬我可拿你怎麼辦呢？）」 不久，項羽便在烏江戰敗自刎而死。
