香港開埠初期，各行業以「跟師傳」和「學師仔」形式訓練。1864年，天主教於港島設立「養正院」，為窮苦子弟及街童提供正規工藝教育，成為香港首間宗教團體開辦的職業學校。其後改名為「西環教導所」，1927年由鮑思高慈幼會接管，易名「聖類斯工藝學院」，後併入富商集資開辦的「香港仔兒童工藝院」。
香港政府於1933 年成立「初級工業學校」，是為香港第一所政府資助的全日制職業學校。1936年政府成立首間專上工業學院：「香港官立高級工業學院」，校舍位於灣仔，是一座維多利亞式建築物，俗稱「紅磚屋」，開辦航海無線電操作、機械工程、建築等課程。
日佔時期，職校大多停辦。1945年抗戰結束，國共內戰爆發，大陸移民湧到香港，輸入大批資金、技術和專才。香港製造業迅速興起，紡織、製衣、塑膠、鐘錶、印刷、玩具和電子業急遽發展，大量物資經香港轉運到大陸及海外，香港成為國際轉口貿易港。當時，英國大律師貝納祺在1946年創立「赤柱兒童營暨香港航海學校」(今稱香港航海學校)，專門培訓海員。同年，由多個工會組成的「港九勞工子弟教育促進會」（後改名港九勞工教育促進會）創辦第一所勞工子弟學校，翌年在深水埗和土瓜灣開設婦女織工補習夜校，後易名「工人夜校」，成為第一所工人夜校。1957年成立「旺角工人夜校」，主要開辦電工、車床打磨、汽車維修等工業培訓課程。此外，「香港大學校外課程部」(今稱香港大學專業進修學院)也在這時成立，其中包括建築、工商業等職業課程，讓各界人士公餘進修，成為首間大學開辦的成人持續進修機構。
官校方面，香港官立高級工業學院於1947年重開，易名「香港工業專門學院」(簡稱工專)，提供船舶製造、維修工業與航海技術課程。同年初級工業學校遷入紅磚屋，附設工專之下；1957年工專獲政府撥地遷往紅磡，1972年升格為香港理工學院。另一方面，初級工業學校易名「維多利亞工業學校」，其後遷出紅磚屋，更名「鄧肇堅維多利亞工業學校」。1960至70年代，政府為提供勞工訓練，並協助未能通過「升中試」的小六生學會一技之長，開設一批工業中學(簡稱工中)和職業先修學校(簡稱職先)。當中有十多間屬政府開辦的官立中學，另有由教會、慈善組織或商業機構主辦的職業學校，總數超過三十間。
此外，政府為提升香港的產品質素，在1965年成立「工業訓練諮詢委員會」，策劃香港的工業訓練。1968年成立「技能訓練中心」，為傷殘人士提供職業教育。翌年，政府在紅磚屋成立第一間政府工業學院「摩理臣山工業學院」。1973年成立「香港訓練局」取代工業訓練諮詢委員會，由前者協助後者提出有關建造業及製衣業的訓練計劃。根據工業訓練條例，1975年設立「建造業訓練局」及「製衣業訓練局」。政府發表《香港未來十年內之中等教育》白皮書，建議發展工業學院，於是葵涌、觀塘、黃克競和李惠利工業學院相繼在四年內成立。1976年通過《學徒制度條例》，要求部份行業的僱主聘用14至19歲的員工時，必須簽署學徒合約並保送到工業學院修讀相關課程。1978年香港實施九年普及教育，湧現一批不適應文法中學的學生，於是教育司署成立技能訓練學校和實用中學，首間實用中學便是由訓練海員轉型的香港航海學校。由於實用中學設有宿舍，故吸引部份學生報讀。這時期成為香港職業教育的鼎盛時期。
1982年香港政府成立「職業訓練局」(簡稱職訓局)取代香港訓練局，成為專門處理和協調工業訓練事務的法定機構。同時成立「工業教育及訓練署」，主要執行職訓局的決策。1984年，職訓局成立首間發展中心，即香港管理專業發展中心，首個行業為「塑膠業訓練中心」，其後數年相繼成立各種行業訓練中心，包括紡織業、汽車業、焊接業、電機業、酒店業、氣體燃料業、電子資料處理、保險業、精密工具製造、珠寶業、銀行業、海事業、專用集成電路設計、零沽批發、出入口業等，並在屯門、沙田和柴灣開設工業學院，以及在青衣成立科技學院。1999年職訓局把轄下工業學院及科技學院組合為「香港專業教育學院」。
此時，香港的製造業陸續北上大陸，出現經濟結構性轉變，工藝教育失去吸引力。政府為提升僱員技能，1992年成立「僱員再培訓局」。家長和學生普遍認為報讀職校的大多是學業或操行稍遜的學生，加上文法中學學位充足，導致入讀工中和職先的學生人數愈來愈少，於是政府將工中和職先的班級擴展至中六，學生可參加高級程度會考，造成職校與文法中學的區別變得模糊。因此，政府重新檢視職校的功能。
香港回歸後，教育署發表《職業先修及工業中學教育檢討報告書》，指出工業中學與文法中學的課程十分相近，部份工業中學有意從其校名中除去「工業」字眼，因此建議工中可向教育署申請更改學校的註冊名稱。教統局乃自2000年起陸續把職先和工中轉為主流中學，刪去校名中的「職業先修」、「工業」字眼，除去負面標籤，例如「明愛聖若瑟職業先修學校」改為「明愛聖若瑟中學」、「龍翔官立工業中學」改為「龍翔官立中學」等，但仍有部份保留完整校名，如九龍工業學校、香港仔工業學校等。再者，教統局繼續促使技能訓練學校和實用中學融入主流中學的行列。
21新世紀，不少學生對傳統教育不感興趣，加上15至19歲青少年失學與失業問題嚴重，職訓局在2004年成立「青年學院」，為中三以上程度的青少年提供專業課程，協助他們掌握專業知識與技能，有助日後升學與就業。由於青年學院受到青少年和家長歡迎，職訓局在10年間開辦了8間青年學院，遍佈港九新界。另外，政府為加強職業課程的認受性，於2007年頒布《學術及職業資歷評審條例》，次年正式推行「七級資歷架構」，為各行業進行資歷評審，令課程質素更具認受性。
今天，職業教育受到社會的肯定，學生可因應個人興趣選擇合適的職業課程。職訓局先後開設不同專業的學院，如中華廚藝學院、國際廚藝學院、酒店及旅遊學院、18間訓練及培訓發展中心等，甚至頒發學位的「香港高等教育科技學院」。另外，大學亦開辦成人職業教育及訓練課程，如香港大學專業進修學院、城巿大學專業進修學院、中文大學專業進修學院、嶺南大學持續進修學院等，教會組織如明愛、中華基督教青年會、基督教女青年會、基督教勵行會、聖雅各福群會，以及工聯會業餘進修中心、香港專業進修學校（舊稱旺角工人夜校）等機構也開辦職訓課程。
未來，香港職業教育會針對國際及本地人力巿場的需要來栽培專業人才，除提升各行業的知識、技能外，還注重學員的共通能力，鼓勵終生學習，致力為香港培育具創意和競爭力的專才，促進香港的經濟發展。
香港大學中國歷史研究碩士課程同學會會員 謝惠芝
（本文曾於2017年8月《星島日報》「根本月報」專欄刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
圖片：維基百科
