退休後研習歷史，常遭到朋友問及讀歷史究竟有何用？在功利主義籠罩下的香港，這是經常提出的問題。顯淺的答案是「鑑往知來」，但魔鬼永遠在細節中，如何認識過去，汲取教訓，改善未來都是知易行難，況且在現實中成功的例子甚少。本文嘗試把問題改寫為「我讀了歷史後學會了甚麼？」，從研習香港工程歷史中，寫下我的收穫。
先從行業說起，談談尋根的好處。工程技術不是純科學，而是如何應用科學去改善人類的生活，如日常衣食住行的安居和代步。自古以來，工程師在應用科學的過程中往往會科學理論簡化，首先是將工程分析定下假設，看看應該引用那條科學理論，然後配合實況，再將方程式簡化。工程成功落實後，這套簡化方法便成習性，一旦失敗，便再研究其原因，改善這套簡化方法，循環不止。幾百年來，工程師是經過不少失敗的痛苦教訓才找出一套合乎科學的方法。這套方法在百年前已寫成規範，當中不斷經過成功和失敗後再改寫而成為今天應用的規範。
香港經歷颱風侵襲後，在1843年明白到以重量克制風力，其後在1889年又了解到以整楝房屋結構去抵禦颱風，1941年更學會量化颱風的威力，其後在1956年將累積經驗寫成法例，到1976年又將研究與經驗結合改寫規範，往後的研究與經驗成果又改寫成1983年規範，這過程是持續性的，未來的研究與經驗成果又會再改寫規範。現今的工程師比前人幸福，他們翻開規範便看到總結。但當他們遇上維修古蹟時，現有規範卻未能提供指引，那麽一來，他們就要翻查舊規範，不單如此，他們更要清楚認識規範的源頭，即上文所述的「簡化方法」，了解假計和簡化原因，回到科學理論上。
在馬頭圍道塌屋事件中，很多人在現場認為混凝土是「豆腐渣」，原因是他們皆以今天的標準去衡量百年前的標準。如果他們翻看香港工程史，應知道馬頭圍道那楝屋的設計是沿甪1915年的規範，那時的混凝土抗力是少於現今的一半，低質量不應大驚小怪。從這點我領略讀歷史的用處。現今的工程師因常引用規範，漸漸忘卻了規範的來源，這點是很危險的，我在這裏必需提醒他們，在所有規範的第一頁皆以深黑色印有一句：「乎合規範不等同豁免法律責任」。這裏我學會讀歷史規範有「解毒」作用，不會盲目跟隨。對一般已讀過歷史的工程師來說，這亦有很大的「警惕」效用。現今很多工程科技已進入電腦年代，如何知道電腦沒有出錯是工程師的首要任務。環顧過去的簡化方法，很多是可以手算的，這堆所謂過時的工具，仍然是核對電腦的最佳方法，這也是讀歷史的好處。
科技是人類文明的主要因素，科技依賴工程師去創造和改進。人類從穴居，到草寮、木屋、石屋，再到現今的混凝土和鋼鐵摩天大廈，除依賴天然物料發展到人造物料外，還加深認識到大自然的轉變，如颱風、地震、火災和水災等，在有限的知識內創造了不少舒適和安樂的居住環境。又從木車、馬車、火車、摩托車，輪船到飛機，改善人類交通往來。這些創新都在不同年代的社會發生，而且是無止境地創下去，不論是和平或戰爭，永不停滯。在我未開始讀歷史時，我經常注意行業的新科技，目的是希望可以應用，其後才漸漸注意到現有科技是否有出錯的地方。但注意力是重前看，而輕過往。回首當年，是瞻前多顧後少，讀了歷史以後，我得知過去、現在和將來是不可分割，慨嘆年少無知！
在讀史過程中，深深體會到紀錄的重要，沒有紀錄就沒有歷史。沒有安占士（James Orange）和爾夫（Graves William Eves）的描述大潭水塘和九廣鐵路的設計和建造，我們根本無法知道前人如何應用科技去完成這些偉大工程。紀錄包括舊檔案、舊報章、舊書籍、舊地圖、舊相片，甚至墳場、夜冷鋪等。在這閱讀過程中，我深深體會到文字背後的意景，我更學會了不少古字和書法。對我來說，閱讀地圖比文字容易，單看港島的海岸線轉變，歷史就在眼前，難怪有人說「史地不分」和「地圖是歷史之母」。舊相片中人的髮型、服飾和鞋；路上的車；商戶的生意；建築物等都反映着不同的年代，更可傍證史料。舊資料多殘缺不全，樂趣就出於偵探和想像間。過往科技未發達，現代人很容易犯上「以今解古」的毛病，到現在，我才明白閱讀舊資料必須採「同理心」的重要，有些在今天看上愚蠢的科技，原來在百多年前已很先進。創新和歷史都富偶然性，牛頓給蘋果啟發，互特（James Watt）在園中創出單獨冷凝器 （Separate Condenser），但其背後的原因就只有一個。他們長期浸淫於研究的世界中，答案遲早會出現。我明白到歷史的認知是更需要有耐性，不能盲目追求「死線」，只要問題仍在心中，始終在翻閱紀錄時會偶發地遇上。只追求所謂「效率」，只會放棄質素。工程故事是一場沒法完的劇，一代傳一代，唯獨教育才可把它持續下去，工程歷史教育，我等着您在香港出現。
最後，筆者感覺到身旁大多數的香港人都沒有「思舊」的習慣，例如很多過去
幸的塌樓事件發生後，在經過法律程序後，仍然沒有人發表研究報告，以驚惕再犯同樣的錯失。深信這就是沒有經過學習歷史的訓練，培養不出歷史的觸角，歷史的觀念——「鑑往知來」，慨嘆歷史科的不被重視，各行業如此下去，又何來進步？
香港大學中國歷史研究碩士同學會副會長 馬冠堯
（本文曾於2013年5月《星島日報》「根本月報」專欄刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
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