猖狂的倭寇與腐敗的明軍
嘉靖年間，浙江、福建沿海倭寇肆虐。當時的日本正處於戰國時代，國內一片混亂。為了謀取商業利益，從明朝獲取更多資源，又由於明朝實施海禁，禁止私自出海與貿易，部分日本人只好落「海」為寇，走私和搶劫大明的貨品。從中國方面來說，沿海的商人也不顧海禁政策，大肆進行走私貿易，甚至建立武裝集團（倭寇），與明朝對抗。正是有中國商人、海盜「勾結倭夷，肆行攻劫」，人生路不熟的倭寇才能肆意入城掠劫，根據《明史》，嘉靖三十四年便曾有一隊倭寇掠奪蘇州一帶，最後更進入了南京！
倭寇如此猖狂，但以明朝虛弱不堪的民兵、鬆散的組織，又如何抵擋倭寇呢？再者，雖然明軍在官方數量上可謂是碾壓倭寇，但在中國歷代貪污問題最嚴重的明朝，沿海地方官吏以抗倭為名橫徵暴斂，虛報士兵數量以獲取更多餉糧，從中撈一筆油水的現象是再也正常不過了。而更為麻煩的是，當時整個大明由上而下，從朝廷到士兵，對抗倭一事並不重視，「搖手不敢言海禁事」。士兵更認為反正倭寇還會來犯，不想為了擊退倭寇而葬送性命。面對人數遠少於己方的倭寇，明軍一觸即潰。
義烏募兵
戚繼光意識到單以浙江當時的士兵質素，根本無法除去倭寇，於是多次向當時巡撫浙江的右僉都御史胡宗憲提出招募士兵、嚴加訓練的建議，直到嘉靖三十八年，終於得到准許。
當時浙江鄉兵，以處州兵最為彪悍，「繼而紹興，繼而義烏，繼而台州」，既然處州兵最為彪悍，義烏兵又在處州兵之下，為何戚繼光卻將募兵的地點選擇在金華義烏呢？先談處州兵，戚繼光認為處州兵雖然彪悍，但若「用之殺倭，不過僅一二勝而已」，不堪重用，因為處州兵會「講條件」，若沒有打勝仗的希望，便不打了；若打到一半發現情況不對，也不打了。抗倭是國家大事，選用這樣的士兵，假如臨陣脫逃，影響軍隊戰鬥力，害的是沿海受倭寇侵擾的平民百姓。雖說處州兵最為強悍，但也不要因此忽視了義烏人，嘉靖三十七年，義烏縣的鄰居永康縣聽聞義烏八寶山裏有金銀，集眾在八寶山挖礦，遭到義烏縣縣民反對，漸漸演變成兩縣縣民之間的長期械鬥，曠日持久，持續了半年，甚為誇張。因此戚繼光所著的《紀效新書·總敘》對義烏士兵有着這樣的評價：「義烏之人，性雜於機詐勇銳之間，尤事血氣，督之衝鋒尚有懼心，在處（州）兵之下，然一戰之外尤能再奮，一陣之間尤能反戈。」簡單來說，義烏人強悍之餘，也老實，吃得苦，能持續作戰，因此是練成戚家軍的最好材料。
選兵
戚繼光挑選了三千餘人組軍，而他的選兵標準是這樣的：「第一切忌不可用城市遊滑之人，但看面目光白、形動伶便者是也。奸巧之人，神色不定，見官府藐然無忌者是也……然有一等司選人之柄者，或專取於豐偉，或專取於武藝，或專取於力大，或專取於伶俐，此不可以為準。」城市人不可用，因他們不畏官府、不畏法度，自然難以用手段駕馭；肥大、武藝精湛、力氣大或伶俐，但無膽識的人不可用，必須藝高人膽大；若力大、豐偉、伶俐三者兼具，則更為難得。另外，選好士兵後，必須即日編制隊伍，紀錄年齡籍貫等個人信息，避免士兵反悔離去。
在解決了兵源的問題後，戚家軍就此組成！戚繼光的組軍馭兵之術，造就了戚家軍強大的戰鬥力，日後更解決了困擾沿海地區數十年的倭寇禍患，戚繼光也因此有「抗倭英雄」的美名。
作者：Toby Chiu
