謝安生活在一個特殊的時代，當時的東晉由三家門閥掌管，一個是司馬氏，另一個是王氏，還有謝氏家族。劉禹錫的《烏衣巷》裡面有一句「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」，其中「王謝」就是指以王導，謝安為代表的的兩大家族。
謝安出身名門，從小就氣度不凡，桓彝曾誇讚謝安「風采神態清秀明達」，謝安博學多才，善行書，通音樂，他性格沉著冷靜，溫和淡薄，對仕途毫無興趣。最初，司徒府招謝安為佐著作郎，負責編修國史，他假裝生病沒去就任。
那個時候，文人做隱士是一種潮流。生逢亂世，無論是以退為進還是避世保身，他們都是迫不得已。
謝安隱居在會稽附近的東山，與王羲之、許詢、支遁等聞人名僧縱情於山水，他們捕魚打獵，吟詠詩賦，過著逍遙自由的生活。
有一次外出遊玩，泛舟大海，正巧遇上大風大浪，別人都膽戰心驚，謝安卻氣定神閑，非常享受這種冒險的感覺，好友都欽佩謝安雍容不迫的氣度。
吏部尚書范汪舉薦謝安擔任吏部郎，謝安回信拒絕了他。謝安三番幾次的婉拒徵召，他的行為引起很多人的不滿，有的大臣就上書告狀說：「謝安的架子太大了吧？」有人說：「這是不把朝廷放在眼裡啊！」
時任宰相的司馬昱說：「總有一天他會應召的。」司馬昱也善於清談，史稱「清虛寡欲,尤善玄言」，他和謝安志趣相投，自然非常懂謝安。
謝安的弟弟謝萬擔任西中郎將，總管守衛邊疆的重任，謝家各門各戶都擁有高官厚祿，謝安的妻子看到別人家的榮耀，心生羡慕，她不希望丈夫隱退，那樣豈不是辜負了一身的才華，她問丈夫：「您以後不能像謝萬他們這樣了吧？」謝安說：「恐怕也避免不了啊！」由此可見，謝安對於自己的未來已經預見到了，只是時機尚未成熟罷了。
果然，謝萬因為防守不得力被罷職，如果謝安再不出仕，整個陳郡謝氏有可能衰敗，這關係到整個家族的生死存亡，於是他決定出山，這就是成語「東山再起」的來歷。
謝安前往桓溫的大本營荊州赴任前，朝中公卿大臣都來送行，中丞高崧乘著酒興和謝安開玩笑說：「卿屢違朝旨，高臥東山，諸人每相與言：『安石不肯出，將如蒼生何！』今亦蒼生將於卿何？」意思是：你多次違背朝廷旨意，高臥在東山，百官議論紛紛，說謝安石不肯出山做官，將怎樣面對百姓？而今百姓又將怎樣面對出山做官的謝安石你呢？
謝安笑而不答。《謝安傳》中也記載了這段對話，謝安不是笑而不答，而是面有慚色。《世說新語》也記載有桓溫問了謝安類似的話，而旁邊的郝隆直接接過話譏諷謝安，而謝安不僅無法回答，同樣面有慚色。
謝安確實辜負了世人翹首以盼的熱烈期待，不管哪個時代，不管是何原因，一個卓爾不群的人必須要有社會責任感，如此，才會得到他人的尊重和社會的認可。
謝安入職的第一份工作是桓溫的司馬，桓溫之前一直很欣賞謝安，他迫不及待的來見謝安，在門外耐心地等謝安整理好衣冠才進去。
桓溫戰功累累，獨攬朝政十餘年，可他在北伐時卻慘敗了，為了保全自己，他搶先一步把皇帝司馬奕給廢了，另立司馬昱為帝，這就是簡文帝。
可是司馬昱根本沒有做皇帝的膽識，他每天戰戰兢兢，如履薄冰，在位時間很短就憂鬱而死。臨終前，簡文帝立司馬曜為皇太子，司馬曜接著繼承皇位。桓溫入京朝見孝武帝司馬曜，當時，滿朝文武都擔心桓溫是來逼宮的。朝廷派了謝安和王坦之去迎接，在謝安的機智化解下，桓溫不久就退回了姑孰，到死都沒有再生事端。
後來，司馬曜開始親政，謝安升中書監、錄尚書事，總攬朝政。
苻堅統一了中國北方後，前秦與東晉的關係如箭在弦上，一觸即發。當時的東晉，長江上游由桓氏掌握，下游則屬於謝氏當政，謝安盡力調和桓謝兩大家族關係，為即將爆發的戰爭作準備。
幾年後，淝水之戰爆發。謝安作為東晉的總指揮，在此戰中以八萬兵力對抗號稱百萬的前秦軍隊，最終獲勝，成就了這場以少勝多的著名戰例，並為東晉贏得了數十年的和平時期。
淝水之戰的勝利，讓謝氏的聲望達到頂峰。當時司馬道子專權，作為和孝武帝血脈關係最近的人，他的讒言與誹謗讓謝安與孝武帝之間漸生嫌隙。
和歷史上諸多功名太盛的臣子一樣，謝安遭到了孝武帝的猜忌。於是，謝安主動提出前往廣陵，以此避開禍端。
兩年後，六十六歲的謝安病逝。安葬時，孝武帝為他舉行隆重的禮儀，諡號文靖。
簡文帝司馬昱曾經說：「謝安石既然能與人同樂，也必定能與人同憂。」事實上，的確如此，謝安的出世與入世，相反而皆相成。
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