北宋五子之一、被稱為濂溪先生的周敦頤推崇孔孟儒家學説，兼承佛、道思想。兩位弟子程顥及程頤對周敦頤的哲學思想作出繼承和推衍，亦先後成名，形成濂溪學派。周敦頤為宋明理學之祖，獲宋理宗封祀於孔廟，顯示他於儒學中具有重要地位。
周敦頤生於宋真宗天禧元年，二十多歲時靠舅父而蔭補入仕，到分寧縣任職主簿。《宋史．周敦頤傳》記載，周敦頤出任南安軍司理參軍時，有囚犯罪不至死，卻被轉運使王逵判處死刑，一眾人懾於王逵權勢，都不敢發聲，唯獨周敦頤為了囚犯與王逵據理力爭，甚至不惜辭官求去，「如此尚可仕乎！殺人以媚人，吾不為也。」王逵其後對自己的所作所為有所醒悟，最終令該囚犯逃過死刑，得以保命。
宋仁宗慶曆六年，周敦頤同大理寺丞程珦相識，程珦對其第一印象是「氣貌非常人」，於是兩人結交，成為好友。程珦其後更把兩個兒子程顥及程頤送到南安，拜周敦頤為師。
周敦頤其後改任大理寺丞，知洪州南昌縣。根據《宋史．道學傳》記載，當地人知道消息之後非常期盼，「是能辨分寧獄者，吾屬得所訴矣。」民眾認為他能辨明是非曲直，令含冤受屈之人有機會申訴。至於富豪大族、衙門狡黠的小吏以及惡少，就怕被定罪而感到惶恐不安。
去到晚年，周敦頤於江西廬山蓮花山峰下居住，並在附近講學。他用家鄉營道故居的「濂溪」二字為書堂及前面的小溪命名，因而被後世稱為「濂溪先生」。
大家對周敦頤的理解及認識，或者可以從他在將近五十歲時寫下得《任所寄鄉關故舊》中參透一二。當時擔任永州通判的他，向族人道出自己的情況：「老子生來骨性寒，宦情不改舊儒酸。停杯厭飲香醪味，舉箸常餐淡菜盤。事冗不知筋力倦，官清贏得夢魂安。故人欲問吾何況，為道舂陵只一般。」周敦頤並無追求物質上的富裕，堅守對思想學問的執著和追求，可謂俗世之中的一股清流。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年4月15日，現為刪節版。
