現時不少國家都設有情報機關，負責偵察本國及他國在政治、經濟等各方面的情報。在明代，皇帝也建立了各個偵察機構，監察各級官員以至百姓的言行舉止，所以有歷史學者認為明代皇帝採用的是特務治國。而這個制度的濫觴，就是明朝開國皇帝朱元璋所設的特務機構「錦衣衛」。
錦衣衛全稱「錦衣衛指揮使司」，職務為「掌直駕侍衛、巡查緝捕」。據《明史·職官志》所載：「錦衣衛掌侍衛、緝捕、刑獄之事，恆以勳戚都督領之，恩蔭寄祿無常員。」由於錦衣衛直接由皇帝負責，因此他們的工作可說是十分神秘。
值得注意的是，「直駕侍衛」和「巡査緝捕」是兩種截然不同的部門，負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡錦衣衛的首領稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任。不過後世人對錦衣衛的認知，則多為巡查緝捕。由於錦衣衛直屬天子之下，因此在查辦期間「非法凌虐，誅殺為多」，連朱元璋也不得不因而罷錦衣獄，至成祖時復置。
至於錦衣衛之名，與他們的制服大有關係。根據《明史·職官志》所載，錦衣衛是「服飛魚服，佩繡春刀」。按照明朝制度，錦衣衛中的正三品堂上官可以穿著大紅紵絲飛魚服，錦衣衛的「錦衣」也源自於此。所謂「飛魚」，其實是尾巴像魚尾的四爪龍，飛魚服並不在明代官服制度之內，僅為皇帝的賜服，足見錦衣衛的身份極為特殊。然而，飛魚服也並非每位錦衣衛都能擁有，基本上只有高級錦衣衛才能擁有。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年2月9日，現為刪節版。
圖片：電影《錦衣衛》劇照
