明朝中後期的政局之中，除了君主的能力及作為，亦不得不提到宦官專權所帶來的巨大影響。其實明太祖朱元璋一開始對宦官有嚴格防範，於洪武十七年（公元1384年）鑄造鐵牌，立於宮門，明令「內臣不得干預政事，犯者斬」，而且嚴禁太監識字，可是後世的子子孫孫卻左耳入右耳出，寵信宦官，令這批於內廷出入之人最終權傾朝野。
朱元璋對宦官干政的警惕，去到明成祖一朝已起了變化。成祖於靖難之變中得到過宦官幫助，因此其即位後任用宦官，下放出使、監軍等權力，更於永樂十八年（公元1420年）設置東廠，以刺探臣民舉動，亦為日後宦官專權埋下伏線。
去到宣宗時，於宮中設置內書堂，教宦官讀書識字，並成為定制。這種做法可說是完全把先祖朱元璋「宦官不得識字」的規定拋諸腦後。《明史．宦官傳》所載，宦官自此漸漸通曉文墨，擁有可以替皇帝批閱奏章的能力。
除了君主寵信，朱元璋廢除宰相、朝臣趨附等種種因素交織，亦導致明朝宦官權勢日盛。他們掌握政治、軍事、司法、外交及監察等權力，當然還要處理宮廷雜務，主要劃分為十二監、四司、八局，由司禮監領導，是一個龐大的機構。
《明夷待訪錄》提到「相權轉歸於寺人」，記載司禮監凌駕內閣、成為全國最高決策機關的歷史。《明史．刑法志》則記載，凡審大案，宦官中座，左右才是三法司，「三法司成案，有所出入輕重，其視中官意，不敢忤也。」明代宦官之所以能橫行無忌，與他們手中所掌之權有着千絲萬縷的關係。
宦官的權力於明朝一代逐步增長，《明夷待訪錄》評言，漢唐以至宋朝的宦官，都是因為君主昏庸而趁機竊權，去到明朝，宦官的權力有制度所定，變得有根有據。英宗時期的王振、景帝時期的曹吉祥、憲宗時期的汪直、武宗時期的劉瑾，以及熹宗時期被稱為九千歲的魏忠賢等，都印證當朝宦官的權力以至對政局的影響，都不容小覷。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年5月13日，現為刪節版。
