終於迎來新的一年，今天是1月1日。中國歷史上的新年，常用的詞語有，歲首、元首、元辰、元正、元日、元春、朔旦、元朔等，意思都是相通的。至於現代人常用的說法「元旦」，雖然很早已經出現在晉代的詩詞裡，唐代也有關於「元旦」的文獻記載，但此說法到了近代才開始通俗流行起來的。「元旦」二字雖淺，但蘊念意義巨大，「元」有開始的意思，《周易》第一卦「乾」卦，就有「元亨利貞」的說法，於是「元」有開始、第一的意思，而「旦」為像形文字，意指一日之晨，太陽從「一」之上升起，意指海面、地面，於是「旦」便有了一日之始的意境。
關於歲首的介定，古代中國普遍認為農曆正月初一。但因為古代曆法不一，歷史上不同時期，對於歲首的計算皆不盡相同。太古時期《黃帝曆》以建子之月為一年的開端，大約時間在夏歷十一月間；到了後來《顓頊曆》，以建亥之月為歲首，大約時間在夏曆十月間；到了夏朝，採用「定朔法」，正月為建寅，即夏曆一月為歲首。秦始皇統一中國後，再次採用施行《顓頊曆》，即夏曆十月為為歲首。到了漢武帝，再次實行夏曆，自此民間普遍以春季一月為歲首，直到中華民國前，一直沿用。
到了民國時，孫中山先生在1912年1月1日宣佈中華民國成立，並在其就任臨時大總統的就職誓詞中，以「中華民國元年元旦」結尾，自此元旦代表著民國元年第一天。事實上，當時之中國民間對於孫中山先生決定西方的格里高利曆（即公曆），以中華民國紀年此做法，在民間回響頗大，爭議不斷，當時的中國民眾頗有微言，堅持使用中國傳統曆法，始終認定農曆正月初一，才是中國新年的開始，堅持在正月初一這天，大肆慶祝歲首，家家戶戶同興傳統新春佳節。民間對於農曆的認定，更曾經遭受民國政府頒令反對，不準民間慶祝農曆新節，違者將遭到處罰。但都遭到民眾的堅持抵制，民國政府的頒令亦只能沒了下文，最後西曆也好，農曆也好，愛好熱鬧、節慶氣氛的中國人更是元旦、新春兩不誤，繼續並行不息。到了後來新中國成立後，中國政府也在1949年12月23日通過的《全國年節及紀念日放假辦法》，把每年1月1日定為中國四大法定節日之一。
至於古人一般在元旦這一天有甚麼節慶活動呢？根據清代富察敦崇的《燕京歲時記》有關於元旦的描述：「每屆初一，於子初後焚香接神，燃爆竹以致敬，連霄達巷，絡繹不休。接神之後，自王公以及百官，均應入朝朝賀。朝賀已畢，走謁親友，謂之道新喜。」原來古人會在元旦日子時即凌晨時分，焚香拜神，燃點爆竹，走訪親朋好友，共同迎接新的一年，以喜慶熱鬧氣氛驅散舊歲，萬物皆可期。
關於新年的節慶活動，古詩詞裡還有這樣的記載「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇」，這裡的「屠蘇」指的是一種屠蘇酒，根據唐代藥學家孫思邈的《千金方》裡的描述，屠蘇酒內浸有桂心、防風、虎杖、蜀椒、白術、桔梗等中藥材。家家戶戶都會在歲前釀製屠蘇酒，以備元旦節慶時大宴親朋時飲用。古人相信元旦日飲用此酒，有驅除瘟疫病灶的功能。
祝知史的讀者們，新的一年，利樂有情。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2021年1月1日，現為刪節版。
