古時候「匹夫」是指社會地位低下、經濟地位也不髙的芸芸眾生、普通百姓。為什麼普通人被稱為「匹夫」呢？
匹，原來是一個數量單位，古代四丈為一匹。一說兩丈為一端，二端為兩，每兩就成一匹，長四丈。兩而成匹是相合之意，按照這個意義，夫婦陰陽相合，就叫做匹夫、匹婦。段玉裁注《說文》說：「雖其半，亦得雲匹……猶人言匹夫也。」說的是匹夫、匹婦也可單獨拆離使用。經過若干年的發展，「匹夫」這個詞的外延和內涵有所擴大，慢慢便不光指男子，而泛指普通人、平常人了。
真正讓「匹夫」兩字煥發光彩、登堂人室，是由於成語「天下興亡，匹夫有責」的廣為流傳。它由清代愛國文人顧炎武首創。顧炎武在著作《日知錄》中說：「有亡國，有亡天下，亡國與亡天下奚辨？曰：易姓改號，謂之亡國；仁義充塞而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下……保國者，其君其臣，肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！」梁啟超在他的《飲冰室合集》中也加以引用：「今欲國恥之一灑，其在我輩之自新……夫我輩則多矣，欲盡人而自新，雲胡可致？我勿問他人，問我而已。斯乃真顧亭林所謂天下興亡，匹夫有責也。」
「天下興亡，匹夫有責」，闡述了一個淺顯而深刻的道理，即不論身份地位髙低，是在朝為官還是做平民百姓，每一個人都應該有以天下為己任，位卑未敢忘憂國的愛國主義思想，因為天下（國家）是所有人的天下（國家），因此每個中國人都要有責任感、使命感。這一名言的廣為傳播對增強中華民族的凝聚力、向心力發揮了重大的作用，無論是抗擊外族入侵還是戰勝自然災害，它都是許多人的精神支柱和動力，逐漸成為名人名言中的精品，被許多普通人奉為座右銘。在今天建設社會主義和諧社會歷史進程中，它也發揮了良好的鞭策、鼓舞作用，激發了全國人民奮發進取、只爭朝夕的積極性、主動性。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年8月5日，現為刪節版。
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