秋天是一個收穫的季節，遍地金黃，果實累累。「稻花香裏說豐年，聽取蛙聲一片。」遇上秋後農作物收割，有了經濟收人，那麼在這一年中欠下的費用就可以在秋後算了。再說北方的農作物每年只耕作一次，秋後到春初這個時間段比較長，有大量閑餘的時間，而其他時候農民都是比較忙的，對於一些不太急或不需馬上處理的問題就習慣到秋後再解決。
這些情況大概是民間慣於秋後算帳的緣由。但這句話在現在很多場合裏說出，又是帶有威脅的意味。原來，這個說法蘊含的是新帳舊帳一起算，最後清算總帳的意思。它來源於明清秋後斬殺犯人的慣例，民間口頭相傳，便得出了「秋後算帳」的俗語。
有關「秋冬行刑」的記載，最早見於《左傳•襄公二十六年》。西漢創造「天人感應」學說的董仲舒認為：「天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應。」天意是「任德不任刑」，「先德而後刑」的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。如果違背天意，就會招致災異，受到上天的懲罰。從此，「秋冬行刑」就被載入律令而制度化。
西漢行刑的時間在農曆九、十、十一、十二月。到了唐代，死刑執行的時間定在十、十一和十二月。「秋後問斬」一詞應該始於唐代。唐代這一規定一直為後世採用，直到清末。
選擇秋冬二季問斬，也有示警的考慮。農民在秋冬二季較為空閒，也方便地方官動員民眾觀看。當時除謀反等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降後至冬至前集中處理，並有強迫民眾觀看的做法。可見官府有秋後給死囚算帳（問斬）的規定。民間流傳的俗語「秋後算帳」是將問斬之意隱含在「算帳」這樣一個模糊詞語裏，所以一旦有人這樣說時，對方聽了，會感到害怕。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年8月14日，現為刪節版。
