秦始皇在位期間，在全國大興土木，建宮殿皇陵，又修建馳道及修築長城。工程眾多又如此浩大，自然要大規模徵發徭役。秦代人口估計約二千萬人，而每年被徵服役者不下三百萬，當中單是修築萬里長城便用上數十萬人運送糧草，若男子不足甚至還要女子服役。
每當談到秦始皇徵壯丁修築長城的歷史，不少人就會想起孟姜女的故事。作為中國四大民間傳說之一，孟姜女的故事可謂家喻戶曉。然而，孟姜女不但只是一個故事人物，甚至故事主角原型也跟秦朝和長城無關。
據明代顧亭林的考據，孟姜女的原型為春秋時期齊國的杞梁妻。他引用了《列女傳》及《說苑》當中有關杞梁妻的故事，指其夫杞梁戰死沙場，她在城牆下對著夫君的屍體痛哭，十日後哭崩城牆（《日知錄》卷25）。
近代我國史學大師顧頡剛，於上世紀二十年代對孟姜女故事也有詳盡的考證。他認為孟姜女故事最初源自《左傳》關於齊國武將杞梁及其妻的事蹟，但當中並沒有哭崩城牆的內容。至於哭崩城牆的橋段，最先出現於漢代劉向的《列女傳》。到了唐代，孟姜女的故事基本框架也漸漸形成，包括由春秋時代轉移至秦朝，哭崩城牆變成哭崩長城，杞梁妻也變成孟姓女子（唐《琱玉集》）。
孟姜女的故事經歷宋、元、明、清歷朝數百年的修飾，人物背景、故事脈絡、各種細節都慢慢清晰起來。也因為元代時孟姜女的故事成為了戲劇劇目，令孟姜女的故事變得家喻戶曉。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年10月23日，現為刪節版。
