帝王封禪，自遠古時代就有之，春秋時的管仲，認為在他之前有七十二代帝王曾進行過封禪，其中包括無懷氏、伏羲、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王等，最早的無懷氏，是比伏羲還早的古帝王，據傳說姓風，名蒼茫，「無懷氏，帝太昊之先。其撫世也，以道存生，以德安刑……當世之人甘其食，樂其俗，安其居而重其生」，有人考證無懷氏時代離今有七千多年了。齊桓公為春秋五霸之首，也想行封禪之事，但管仲不贊成，經管仲解釋，齊桓公也覺得自己跟古帝王相比，功績差得太遠了，沒有那麼大福氣，於是放棄了。直到了秦始皇時代，覺得自己功德蓋過三皇五帝，才又重新舉行封禪大典，後世帝王共有六位效法之。
始皇帝首開皇帝封禪先河，漢武帝舉行五次封禪
何為封禪？封就是祭天，禪就是祭地。祭天，古代帝王選在了五嶽之首的東嶽泰山，祭地選在了泰山附近的梁父山。梁父山又稱為「地神」，諸葛亮好為《梁父吟》，就是指的梁父山。古人認為，泰山與梁父山，是人類可以通過祭祀向天地做「彙報」的地方。秦始皇之前，封禪的目的，主要是用於祭祀天地，祭天告地其實是一種原始崇拜，表示對日月山川、風雨雷電的敬畏。秦始皇之後，封禪除了祭祀天地外，主要目的是為了標榜天子的偉大功績，向天下臣民表示他的崇高地位來自「君權神授」。
按司馬遷《史記·封禪書》和班固《白虎通義》中的說法，帝王封禪必須具備兩大條件：一是「每世之隆，則封禪答焉，及衰而息」，也就是該帝王創建了太平盛世；二是「王者受命，易姓而起，必升封泰山」，也就是開創江山，打下天下。秦始皇一掃六合，打下了江山；漢武帝打敗了匈奴，創建了盛世，所以是有條件封禪的。但有這兩個的條件的帝王多了，也並不見得都舉行封禪大典。比如劉邦開創了漢朝，漢文帝和漢景帝開創了「文景之治」，漢昭帝和漢宣帝開創了「昭宣之治」，就都沒有封禪。秦始皇一掃六合，統一全國，自認為到功勞大得不得了，超過了三皇五帝，怎麼能不舉行封禪大典表示一下呢?但如何舉行封禪儀式，儒生們卻各執一詞，不能統一思想。因為在秦始皇之前的封禪，離秦始皇時代已相隔很久遠了，於是秦始皇乾脆將儒生們轟下了山，自己決定封禪儀式的流程。於是他在泰山的南面上山，登到泰山頂上行封禮，在泰山的北面下山，到了山腳下了梁父山行禪禮，至於祭文和祭禮則秘而不宣，後人只看到了始皇帝立石頌德，卻不清楚他是如何進行的。
到了漢武帝時代，終於打敗了匈奴，使西漢成為當時世界上與羅馬帝國並列的最強大國家，於是漢武帝覺得自己也應該通過封禪大典向天下表示一下。因為漢武帝也不知道前代帝王如何舉行封禪大典的，所以漢武帝也是自行決定封禪禮儀流程，和秦始皇不同的是，他先在梁父山行禪禮，再到泰山頂上行封禮，和其他帝王不同的是，漢武帝共五次封禪，創帝王封禪之冠。
光武帝再次封禪，唐朝三帝接連封禪
光武帝劉秀，從王莽手裏重新奪回了漢室江山，並開創了「光武盛世」，同時具備了這兩個條件，所以他也選擇了舉行封禪大典以示慶祝，但開創「明章之治」的漢明帝與漢章帝並沒有舉行封禪。三國是個亂世，雖然劉備將他的兒子起名劉封和劉禪，但他並沒有統一全國，所以只是用兒子的名字暗示他想著有生之年興複漢室，舉行封禪大典罷了。晉武帝司馬炎雖然統一了三國，開創了太康之治，有資格舉行封禪大典，但他也沒有選擇封禪，大概他覺得自己的功績主要來自於司馬懿、司馬師、司馬昭父子，而且江山不是打下來的，而是篡奪來的，實在不好意思與前輩帝王相比吧。
隋文帝楊堅實際上是最有資格封禪的，他將分裂的三四百年的華夏大地重新統一，又開創了「開皇之治」，但隋文帝是一個非常節儉的皇帝，沒有舉行這損耗國力的行動。李淵和李世民都是有資格舉行封禪的，李世民也採取了行動想效仿漢武帝封禪，但遭到了魏徵的強烈反對，魏徵認為「大唐承接隋亡之後，戶口沒有恢復，國庫還很空虛」，如果封禪必然「勞頓耗費」，封禪並不是利國利民之舉，而是「崇尚虛名而實際對百姓有害的事」，在魏徵的極力勸說下，開創貞觀盛世但善於納諫的李世民無奈地答應了。但沒有封禪，對他來說一定是非常遺憾的事，因為他骨子裏是非常想封禪的，而且除了魏徵其他大臣都是同意封禪的。
李世民沒有如意封禪，但他的兒孫卻上了封禪的癮。李治雖然在位時被皇后武則天奪去了不少話語權，但卻舉行了封禪大典，圓了李世民未了的封禪夢。武則天靠手段奪了大唐的江山，跑到嵩山舉行了封禪大典，武則天是封禪的唯一女皇帝，也是在嵩山舉行封禪的唯一皇帝。武則天之後，重新坐穩大唐江山並開創「開元盛世」的李隆基也到泰山進行了封禪，但封禪之後的李隆基卻遭遇了「安史之亂」，使大唐從此走上了下坡路。
宋真宗最後一次封禪，後世帝王再無效法
宋朝的皇帝實際上是沒有資格封禪的，不管是北宋還是南宋，都只是個偏安的政權。宋朝的經濟雖然發達，在幾個皇帝的統治下可稱為盛世，但一直受到了其他鄰國的軍事威脅。不管是遼國、西夏、金國還是蒙古，都曾對宋朝給以軍事打擊，喪權失地賠款的事情迭出。與宋朝並列的不只是這些大國，還有大理、吐蕃這些小國。宋朝在土地面積上，與漢、唐乃至宋以後的元、明、清根本沒法比。
但宋真宗趙恒卻堅持要封禪，為什麼要封禪呢，既不是開創了天下，天下是他的大伯趙匡胤、父親趙光義打下來的，也不是有什麼盛世，那個所謂的「咸平之治」太虛了，很快被與遼國的一場戰爭遮住了光芒。宋遼之間由宋真宗直接參與指揮的這場戰爭，本來是取得勝利的，但勝利後的大宋卻與遼國簽下了城下之盟，每年賠遼國30萬銀絹。這就是歷史上有名的「澶淵之盟」，這個澶淵之盟，說起來和第一次世界大戰中國是「戰勝國」卻要割地差不多。為了掩飾這個恥辱，奸臣王欽若給他出了一個主意，靠封禪來「鎮撫四海，誇示外邦」，宋真宗同意了王欽若的主意，一國君臣合謀製造「祥瑞」。為了堵住悠悠之口，宋真宗不惜向大臣行賄，而大臣們也心領神會，竟然鼓動了兩萬四千多人上表請求封禪，君臣齊心，封禪禮成。
宋真宗的封禪其實就是個「皇帝的新裝」，幾乎所有人知道，但所有人都不點破，成了歷史上最大的封禪鬧劇。宋真宗以後，後世的帝王們即便是開國，即便是盛世，也不再封禪。大概一是因為覺得沒有秦皇漢武的功績，二是覺得宋真宗封禪太不嚴肅了，不想再像他那樣演戲鬧笑話了。
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