貴為天子，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫為王臣。自秦始皇開創「始皇帝」的偉大事業以來，兩千多年中國出了近五百位皇帝，皇帝的地位至高無上，受到「皇封」，對老百姓來說是無比榮耀之事。皇帝為表示對某人的尊寵，也樂於封官許願。人也就罷了，許多神仙，竟也「有幸」受到「皇封」，雖有些「越權」，但事實上提高了「神仙」在人間的社會地位。到底是神仙大還是皇帝大，將人們弄得一頭霧水。
中國的神仙譜系，大多來自道教體系
首先要說，神和仙是兩回事。神比仙的概念早得多得多。神屬於自然，非人力而及，「天神引出萬物者也」，「盤古開天地」那樣的事情，是「神」才能做到的；仙則是人可以修來的，「老而不死曰仙」，關羽、媽祖、呂洞賓等，歷史上實有其人，道教認為人經過修煉可以達到「仙」的境界。從炎帝、黃帝那時侯，到夏、商、周，中國就有信奉「神」的現象，老天爺其實就是神，那時候還沒有玉皇大帝的概念，叫上帝、天帝、昊天上帝。「天垂象，示吉凶」，中國為什麼叫「神州」?因為中國是一個信奉神的國度，尤其是商朝，神有著高無上的地位，「尚鬼」、「尊神」是商朝的國策基石。最高政治原則就是依據上帝鬼神的意志治理國家，商朝的法律是根據「天」與「神」的名義制定的，還有專門與「神」溝通的神職人員巫、史。而「仙」的出現，是戰國時期的事了，伴隨著人追求長生不老的觀點而來，不只秦始皇追求長生不老，春秋戰國時期許多諸侯王都盼望長壽長生，後來神與仙的觀點慢慢模糊同一化，統稱神仙。
神仙譜系的形成，離不開兩位著名的道學名家老子和莊子，尤其是莊子，提出了許多神仙概念，「藐姑射之山，有神人居焉，肌若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，禦飛龍，而游乎四海之外」。「至人」、「神人」、「真人」、「大人」都是莊子筆下的「神仙」，有「不死之道」。老子和莊子都被後來的道教尊為祖師級人物，就連黃帝也由人文始祖抬上了神仙地位。「黃老起于齊，神仙之說與黃老通」。漢朝時，繼承了祭祀鬼神的傳統，「天子初繼位，尤敬鬼神之祀」，最大的祭祀，就是皇帝的封禪大典。漢武帝後期，神仙學說漸成風氣，直接催生了中國本土宗教道教的出現。道教和出現和佛教傳入中國，使中國的神仙譜系逐漸清晰，三清、四禦、五老、六司、七元、八極、九曜、十都以及天堂、地獄、海洋、高山、大地裏的專司神仙全都「上崗」。
兩本小說封神，使神仙大名廣泛流傳
神仙譜系完成以後，離不開宣傳推廣，於是古代的文學家們開始推波助瀾。中國著名的古代神話著作有《西遊記》、《封神演義》、《搜神記》、《山海經》、《上古神話演義》、《神仙傳》等，其中流傳最廣的當屬《西遊記》和《封神演義》，正是這兩本書在民間的廣泛流傳，使本來就有神仙信仰的人們瞭解到除了人間以外，還有另外一個「世界」。
《西遊記》以天生神猴孫悟空追求神仙境界長生不老開始，到孫悟空西天取經成佛結束。其中大鬧天宮之時，大部分神仙登場。玉皇大帝、王母娘娘、太上老君、太白金星、托塔天王李靖、哪吒三太子、四大天王、二郎神楊戩、巨靈神、赤腳大仙、菩提祖師、如來佛祖、十八羅漢、四大菩薩、嫦娥仙子、天蓬元帥、捲簾大將、四海龍王、四大天師、二十八宿、四大靈官、四值功曹、十殿冥王、五方揭諦、六丁六甲、鎮元大仙等，天堂的十萬天兵天將、西天的佛祖菩薩羅漢比丘、海洋的龍王龍子龍孫蝦兵蟹將、地獄閻王判官牛頭馬面，山神土地城隍以及由動植物修煉而成的妖精魔怪，使人們知道了原來世界這麼豐富多彩。
《封神演義》則從另一個角度描述了神仙們的由來與歸宿。武王伐紂不只是人間戰爭，還是一場神仙勢力的利益再分配角逐。三清之中的元始天尊、道德天尊為一派，靈寶天尊也即通天教主為一派。闡教與截教弟子們展開了殊死搏鬥。《西遊記》裏的神仙們，在《封神演義》中大多能找到，除了三清以外，闡教的昆侖十二金仙廣成子、赤精子、黃龍真人、太乙真人、玉鼎真人、靈寶大法師、道行天尊、清虛道德真君、懼留孫、文殊廣法天尊、慈航道人、普賢真人，截教的多寶道人、金靈聖母、龜靈聖母、無當聖母、趙公明、雲霄、瓊霄、碧霄、十天君、一氣道人余元、火靈聖母、烏雲仙、虯首仙、靈牙仙、金光仙、長耳定光仙等，以及大家熟知的二郎神、哪吒、雷震子、黃天化、李靖等一眾神仙，全都在本書中展現了他們的本事和故事，姜子牙掌握著封神榜，利用這一場戰爭，完成了天堂的編制計畫。
皇帝「封神」，加重神仙在人間的地位
本來神仙的世界，是沒有皇帝什麼事的。皇帝是人間帝王，管不了天上的事。但由於皇帝在人間掌握著至高無上的權力，又自稱是天子，天的兒子，紫微大帝轉世臨凡，所以有的皇帝一高興，也管管神仙的事。皇帝封神，皇權神授，大大加重了神仙在人間的社會地位，使他們的大名在人間流傳得更廣。
最受皇帝青睞的神仙是關羽，他本是三國名將，活生生被皇帝們封為神仙。宋徽宗加封關羽為忠惠公、崇寧真君、武安王、義勇武安王，宋高宗加封關羽為壯繆義勇武安王，宋孝宗加封關羽為壯繆義勇武安英濟王，並下旨曰：「生立大節，與天地以並傳；歿為神明，亙古今而不朽。」，奠定他在神仙界的地位。宋朝以後，元文宗加封關羽為顯靈義勇武安英濟王，明神宗加封關羽為協天大帝、協天護國忠義帝、三界伏魔大帝神威遠震天尊關聖帝君，至此，關羽由一名將軍成了神仙界的「大帝」，清朝的皇帝也不甘落後，順治帝加封關羽為忠義神武關聖大帝，乾隆帝加封關羽為忠義神武靈佑關聖大帝，嘉慶帝加封關羽為忠義神武靈佑仁勇關聖大帝，道光帝加封關羽為忠義神武靈佑仁勇威顯關聖大帝，咸豐、同治、光緒再次加封，最長的關羽封號竟多達26字。經過這一折騰，關羽從一名武將，成為聖人，伽藍菩薩、武財神乃至上界的大帝級尊神，在神界的社會地位大大超過了他的大哥劉備和三弟張飛。
另外一個受尊崇的神仙是媽祖，她本是是一名民間女子林默娘，由於生前能言人間禍福，濟困扶危、治病消災，逝後被民間立廟祭祀，從北宋至清朝七、八百年間，竟然受到四十多次冊封，宋徽宗冊封她為「南海女神」，宋高宗封她為「靈惠夫人」、「靈惠昭應夫人」，宋孝宗封她為「靈惠昭應崇福夫人」、「靈惠昭應崇福善利夫人」，宋光宗封她為「靈惠妃」，宋甯宗封她為「靈惠助順妃」、「靈惠助順顯衛妃」、「靈惠助順英烈妃」、宋理宗封她為「靈惠助順嘉應英烈妃」、「助順嘉應英烈協正妃」、「靈惠助順喜慶慈濟妃」、「靈惠協正嘉應慈濟妃」、「靈惠協正嘉應善慶妃」、「靈惠顯濟嘉慶善慶妃」，到了元朝，媽祖被皇帝升格封為「天妃」，元世祖忽必烈封媽祖為「護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃」，元仁宗封媽祖為「護國庇民廣濟明著天妃」，元文宗封媽祖為「護國庇民廣濟福惠明著天妃」，元順帝封媽祖為「輔國護聖庇民廣濟福惠明著天妃」。明朝繼續加封，明太祖朱元璋封媽祖為「孝順純天孚濟感應聖妃」，明成祖加封她為「弘仁普濟護國庇民明著天妃」。清朝的康熙也不甘落後，加封媽祖為「護國庇民妙靈昭應宏仁普濟天妃」、「照靈顯應仁慈天后」，雍正帝加封時再加「神昭海表」、「賜福安瀾」八字，乾隆帝加封時再追加八字：福佑群生、誠感鹹孚。林默娘本是一名民間女子，經過列代皇帝加封，成為天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等。
第三個備受尊崇的神仙是南海神祝融，「考於傳記，而南海神次最貴，在北東西三神河伯之上，號為祝融」，隋文帝為南海神建廟，加封侯爵，以護佑海貿商船，唐玄宗加封南海神為「廣利王」，南漢後主劉鋹尊稱南海神為昭明帝，宋仁宗增封南海神為「南海洪聖廣利王」、「南海洪聖廣利昭順王」，宋高宗加封祝融為「南海洪聖廣利昭順威顯王」，並為南海神配備了「六侯」輔佐：達奚司空為「助利侯」，杜公司空為「助威侯」，王子一郎為「輔靈侯」，王子二郎為「贊甯侯」，巡海曹將軍為「濟應侯」，提點使蒲將軍為「順應侯」。元朝的元世祖忽必烈也加入到封神的行列，加封南海神為「南海廣利靈孚王」，明朝朱元璋認為人間皇帝無權對南海神封爵，稱南海神為南海之神，明成祖不聽老子的話，執意封南海神為「甯海伯」，雍正大帝則加封南海神為「南海昭明龍王之神」，祝融也從上古神化人物華麗轉型為龍王。
還有一位尊神也不得不提，那就是至高無上的玉皇大帝，原來也是人間帝王加封的。加封他封號的，是宋朝的宋真宗，封號為「太上開天執符禦曆含真體道玉皇大天帝」，簡稱玉皇大帝。玉皇大帝在宋朝以前，叫上帝、天帝、昊天大帝。真宗以後，宋徽宗繼續加封，玉皇大帝名稱改為「太上開天執符禦曆含真體道昊天玉皇上帝」。其他的神仙，也曾受過皇帝加封，但沒有關羽、媽祖、玉皇大帝、南海之神這樣隆重。如張果老被唐玄宗授以銀青光祿大夫，賜號通玄先生，鍾馗被唐玄宗封「賜福鎮宅聖君」，值得一提的是認為人間帝王無權給南海神封爵的朱元璋，其實也給神仙封過神，他少年當和尚時，經常住城隍廟，所以對城隍感恩戴德，當上皇帝後封首都京師的城隍為帝，各個府的城隍封為威靈公，各個州的城隍封為綏靖侯，各個縣的城隍封為顯佑伯，「府為公，州為侯，縣為伯，皆號顯祐」，讓這些對他有恩的城隍爺都榮光了一把。
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