于謙字廷益，號節庵，生於浙江錢塘（今杭州）。永樂十九年（1421）進士，曾先後任江西巡按、兵部右侍郎兼巡撫河南、山西等職。
于謙為人正直，反對官員貪污腐敗，所以被很多奸臣記恨在心。
蒙古瓦剌兵經常鏝擾大明邊境，于謙奏請嚴守邊備。
瓦剌軍後來進攻大明，于謙與鄺埜等極力諫阻英宗朱祁鎮親征，遭拒絕後受命協助郕王朱祁鈺留守京師（今北京）。
「土木堡之戰」中，英宗被俘，明軍大敗而歸，瓦剌軍乘機進攻京師。于謙力主抗戰，反對遷都，同時發佈命令調各地軍隊勤王。
這一系列舉措穩定住了局勢，增強了軍隊的戰鬥力，並得到監國未祁鈺（後為代宗）的支持，升任兵部尚書。于謙親自督戰，嚴飭軍紀，激勵將士，最終擊退了瓦剌軍，取得了京師保衛戰的勝利。
于謙乘勝整頓兵備，轅守國內重要關隘，迫使瓦剌軍首領也先於景泰元年釋放了英宗。
英宗復位後，于謙遭誣陷被處死，終年六十歲。家人都被充軍邊疆。一直到成化初，于謙才得以沉冤昭雪，萬曆中改諡忠肅。
于謙剛正不阿，曾經寫《石灰吟》明志：「千捶萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。碎骨粉身渾不怕，要留清白在人間。」作者直抒情懷，立志要做純潔清白的人。全詩處處以石灰自喻，詠石灰即是詠自己磊落的襟懷和崇高的人格。所以于謙的高尚品格一直受到後人的敬仰。
