一代英傑努爾哈赤是明末建州女真族的首領。他憑藉十三副祖傳鎧甲闖天下，馬上征戰四十餘年，於1616年建立後金，即汗位。努爾哈赤是如何統一建州女真各部落，脫穎而出建立後金政權的呢？
努爾哈赤本出生於建州女真一個貴族家庭，祖父和父親都是建州女真的貴族，也是明朝封的建州左衛官員。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，練得一身好武藝。十歲那年，母親死去，他的繼母待他不好。努爾哈赤不得不離開家庭，和當地小夥伴在一起，在莽莽林海裡打獵、挖人參、採松子、拾蘑菇，然後將這些山貨帶到撫順賣掉，掙錢過活。努爾哈赤就是在這裡接觸到了許多漢人，並且學會了漢文，他還特別喜歡《三國演義》《水滸傳》之類的小說。
建州女真有好幾個部落，總是互相攻殺，因此明朝駐軍將領也利用建州各部的矛盾來加強這一地區的統治。努爾哈赤二十五歲那年，建州女真部有個土倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古勒寨城主阿台。而阿台的妻子是努爾哈赤的妹妹。努爾哈赤的祖父和父親去古勒寨探望孫女女兒，不巧正碰上明軍攻打古勒寨，在混戰中都被明軍殺害。
年幼的努爾哈赤悲痛不已，他跑到明朝官吏那裡說：「殺我祖父、父親的是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。」然而明朝官吏只把他祖父、父親的遺體交還他，卻不肯交出尼堪外蘭。由於念及自己的力量太小，不敢得罪明軍，於是努爾哈赤滿腔悲憤回到家裡，翻出了他父親留下的十三副盔甲，分發給他手下的兵士，向土倫城進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭不是他的對手，狼狽逃走。努爾哈赤攻克了土倫城，繼續追擊，趁機又征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裡。明軍看他不肯甘休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。
自從努爾哈赤消滅了尼堪外蘭之後，就聲名大噪。又過了幾年，努爾哈赤就統一了建州女真。這就引起了女真族其他部的恐慌。當時的女真族共有三部，除了建州女真之外，還有海西女真和「野人」女真。海西女真中有個葉赫部最強。1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聽說九部聯軍來攻，事先作好迎戰的準備。他在敵軍來路上，埋伏了精兵；在路旁山嶺邊，安放了滾木石塊。一切安排妥當，他就安安穩穩睡起覺來。他的妻子看了很著急，把他推醒，問他：「九部兵來攻打，你怎麼睡起覺來，難道真的把你給嚇糊塗了？」努爾哈赤笑著說：「如果我害怕，就是想睡也睡不著。」
第二天，建州派出的探子回報敵兵人數眾多，將士們聽了也有點害怕。努爾哈赤就告訴將士們：「別害怕，現在我們佔據險要地形，敵兵雖然多，不過是烏合之眾，一定互相觀望。如有哪一個領兵先攻，我們就殺他一兩個頭目，不怕他們不退。」
九部聯軍到了古勒山下，建州兵在山上嚴陣以待，先派出一百騎兵挑戰。葉赫部一個頭目沖來，馬被木樁絆倒，建州兵上去把他殺了，另一頭目看到這情景也嚇昏過去。這一來，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃竄，努爾哈赤乘勝追擊，擊敗了葉赫部。又過了幾年，基本統一了女真族各部。
統一女真之後，努爾哈赤將女真人編為八個旗。旗既是一個行政單位，又是軍事組織。每旗下面有許多牛錄，一個牛錄三百人，平時耕田打獵，戰時打仗。這樣既推動了生產，又加強了戰鬥力。八旗子弟在後來努爾哈赤建立後金乃至建立大清朝的過程中，都起到了極其重要的作用。後來八旗制度作為大清的一種軍事制度固定下來，並長期存在。
