隋文帝結束了自西晉末年到隋統一前近300年的分裂割據狀態，實現了自永嘉之亂衣冠南渡以來中國又一次統一，使北方重啟漢化，南方經濟發展，使隋代獲得了「國計之富者莫如隋」的讚譽，為中國古代社會隋唐盛世的出現奠定了基礎。自從北周武帝滅佛後，佛教元氣大傷，隋文帝登基後，大興佛教，隋唐佛教之盛，歷史上稱為黃金時代。
隋文帝（581－604年在位）楊堅，漢族，弘農郡華陰(今陝西省華陰縣)人，鮮卑賜姓是普六茹，小字那羅延。隋朝開國皇帝，其父楊忠是西魏和北周的軍事貴族，北周武帝時官至柱國大將軍，封為隋國公，楊堅承襲父爵。初唐的李延壽在《北史》中讚美隋文帝，「皇考美須髯，身長七尺八寸，狀貌瑰偉，武藝絕倫；識量深重，有將率之略。」偉大的政治家，民族英雄。
西元581年二月甲子日，北周的靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣佈禪讓。楊堅登基稱帝，定國號為大隋，改元開皇，宣佈大赦天下。楊堅稱帝后，於開皇七年（西元587年）滅後樑，一年後下詔伐陳。開皇九年（西元589年）滅南陳，統一了中國，結束了西晉末年以來近三百年的分裂局面。同年琉球群島歸降隋朝。隋文帝結束了中國長期混亂的局面，使中國又回到了和平年代。
隋朝建立以後，隋文帝精心治理，隋朝迅速強大繁榮起來。他不僅完成統一中國的大業，還使隋朝成為政權穩固，社會安定，戶口銳長，墾田速增，積蓄充盈，文化發展，甲兵精銳，威動殊俗的強盛國家，史稱「開皇之治」。在政治、經濟等制度方面進行了一系列的改革。在中央實行三省六部制，將地方的州、郡、縣三級制改為州、縣兩級制，地方官吏概由中央任免，由此鞏固了中央集權。由於隋文帝的勵精圖治，發展生產，他被外國人看做中國歷史上最偉大的皇帝。
隋文帝下令修建首都西京大興城（即後來唐長安城原形），大興城的設計和佈局思想，對後世都市建設及日本、朝鮮都市建設都有深刻的影響。隋文帝於西元584年命宇文愷率眾開漕渠。自大興城西北引渭水，略循漢代漕渠故道而東，至潼關入黃河，長150多公里，名廣通渠。這是修建大運河的開始，大運河連接了兩個文明。使黃河流域長江流域逐漸成為一體。
他在不長的時間內將中國重新置於一個政權治理下，外禦強敵突厥、契丹，內令人民安寧生息，功業之偉大，連後世盛唐也沒有完全恢復隋朝的國土面積。文帝在位23年，604年病逝於大寶殿，終年64歲，葬於泰陵（今天陝西省楊陵（淩）區城西5公里處）。
文帝家世
西魏王朝期間，一個新興的貴族集團橫空出世，一飛沖天，延續了中國貴族時代的壽命，並開創了一個前所未有的偉大時代，這就是縱橫中國近二百年的關隴軍事貴族集團，它起源於代北武川，初建於關中，共創造出四個王朝，分別是西魏，北周，隋，唐，這在中國歷史上是絕無僅有的奇跡，並將中國推向了一個新的歷史高峰，其發端便是盛極一時的西魏八大柱國。
八柱國家，分別為：宇文泰（李世民外曾祖父）、元欣、李虎（李淵祖父）、李弼（李密曾祖父）、趙貴、於謹、獨孤信（楊堅岳父，李淵外祖父）、侯莫、陳崇。他們創造了西魏、北周、隋、唐四個朝代輝煌的歷史。唐朝史書曰：「今之稱門閥者，鹹推八柱國家。當時榮盛，莫與為比。」其中獨孤信是楊堅的岳父。
此集團有兩大特徵：
1.「融治胡漢民族之有武力才智者」；
2.此集團中人「入則為相，出則為將，自無文武分途之事」。
父親楊忠是北周政權的開國元勳，是西魏十二大將軍之一，戰功赫赫，官至柱國，封隨國公。楊堅十四歲就開始了仕途生涯，楊忠死後，楊堅襲父爵。後來娶大將軍獨孤信之女為妻。女兒為周宣帝的皇后。楊堅還是大漢太尉楊震的第十四世孫。
登基建隋
隋文帝楊堅的父親楊忠是北周政權的開國元勳，是西魏十二大將軍之一，戰功赫赫，官至柱國，封隨國公。楊堅十四歲就開始了仕途生涯，楊忠死後，楊堅襲父爵。後來娶大將軍獨孤信之女為妻，使他又多了一個雄厚的政治資本。女兒為周宣帝的皇后。由此可見，楊堅不僅是關隴集團上層強有力的軍事統帥，還是皇親國戚，享有很高的政治地位。
建德中，率水軍三萬，破齊師於河橋。明年，從帝平齊，進位柱國。與宇文憲破齊任城王高湝於冀州，除定州總管。先是，定州城西門久閉不行，齊文宣帝時，或請開之，以便行路。帝不許，曰：「當有聖人來啟之。」及高祖至而開焉，莫不驚異。尋轉亳州總管。宣帝即位，以後父征拜上柱國、大司馬。大象初，遷大後丞、右司武，俄轉大前疑。經過二十多年經營，西元580年，楊堅已爬升到驃騎大將軍、大興郡公的位置，其女也成為北周宣帝皇后。
北周宣帝病死後，年幼的靜帝繼位，號稱「假黃鉞左大丞相」，都督內外軍事。這時楊堅奪取北周政權已成「騎虎難下」之勢。他安插親信，部署力量，積極做準備。在果斷地剷除了北周宗室中最有實力的「五王」之後，又鎮壓了尉遲迥、司馬消難等人的兵變。
581年，二月甲子日，周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣佈禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位於臨光殿，定國號為大隋，改元開皇，宣佈大赦天下。楊堅由繼承父親楊忠的隨國公起家，其家族曾被賜姓普六茹，進稱隨王，故把自己新王朝的國號定為隨，他又感到隨字有走字旁，與走同義，不太吉利，便改隨為隋。楊堅登基當天，長安城出現了八百年一次的祥瑞天象----慶雲。
文帝復漢
北齊和北周時期上層貴族，曾經一度熱衷於鮮卑化與西胡化。雖然北周武帝親政之後，開始宣導漢化。577年，北周滅北齊，統一北方。但是由於北周武帝英年早逝，北周的漢化進程一度擱淺。]楊堅先輩武川鎮司馬楊元壽因輔助鮮卑有功被賜胡姓普六茹，[楊堅上臺後立即恢復了自己的漢姓，立即力行漢化。楊堅對反叛舊臣、豪強大吏、上層貴族，誅夷罪退，毫不手軟。他罷黜了一些沒有才幹的大臣，包括對自己奪取帝位有功的人，將一些有真才實幹的人提拔上來，輔佐自己管理國家政務。隋文帝對平民百姓實行寬仁的政策。楊堅在政權基本穩定之後，楊堅便開始了一系列的改革，包括了中央和地方的政治體制、賦稅、土地制度、法律、錢幣、對外關係等方面。楊堅內修制度，外撫四夷，崇尚節儉，勤理政務。「求勞日昃，經營四方」，「大崇惠政，法令清簡，躬履節儉，天下悅之。」，「乘茲機運，逐遷周鼎」，「職方所載，併入疆理，禹貢所圖，鹹受正朔。」西元587年（開皇七年）隋滅後樑,西元589年（開皇九年）隋滅陳，統一全國。隋文帝結束了中國上百年來分裂的局面，也結束了中國三、四百年的戰亂時代。隋文帝采]用長孫晟的「遠交而近攻，離強而合弱」的戰略，主要運用和親拉攏分化突厥，使突厥耗於內戰，從而各個擊破。西元599年（開皇十八年）突厥內訌，突利可汗奔隋，以突利為啟民可汗，築大利城居之。西元602年（仁壽二年）隋軍大破突厥，奪回了河套地區，把邊界擴展到陰山以北。楊堅開創的「甲兵強盛」、「風行萬里」的大隋王朝，致使「金陵失險」、「單于款塞」。隋的統一標誌著胡漢文化嫁接的完成。
楊堅拯救了漢文化，因為春秋、漢代的文化典籍因幾百年來的混戰，因戰火焚毀、遺失大半，西元583年隋文帝下詔求書，獻書一卷賞絹一匹。「民間異書，往往間出」，「一、二年間，篇籍稍備」。隋時的藏書量是中國歷代最多的，隋朝藏書最多時有37萬卷，77,000多類的圖書。可大部份圖書又毀於戰火，唐玄宗時藏書最多時8萬卷，唐學者自著28,467卷，唐以前圖書只還剩28,469卷，這些圖書大部分也難逃戰火。多少優秀的學者、多少偉大的著作、多少中國的文明、輝煌都消失在歷史的塵靄裡，但只要是諸子百家的書還在，只要是儒家經典還能留存，中華文明就不會死。
隋文帝楊堅登基後下過這樣一道詔書：「建國重道，莫先於學，尊主庇民，莫先於禮。自魏氏不競，周、齊抗衡，分四海之民，鬥二邦之力，遞為強弱，多歷年所。務權詐而薄儒雅，重干戈而輕俎豆，民不見德，唯爭是聞。朝野以機巧為師，文吏用深刻為法，風澆俗弊，化之然也。雖複建立庠序，兼啟黌塾，業非時貴，道亦不行。其間服膺儒術，蓋有之矣，彼眾我寡，未能移俗。然其維持名教，獎飾彝倫，微相弘益，賴斯而已。王者承天，休咎隨化，有禮則祥瑞必降，無禮則妖孽興起。人稟五常，性靈不一，有禮則陰陽合德，無禮則禽獸其心。治國立身，非禮不可。朕受命于天，財成萬物，去華夷之亂，求風化之宜。戒奢崇儉，率先百辟，輕徭薄賦，冀以寬弘。而積習生常，未能懲革，閭閻士庶，吉凶之禮，動悉乖方，不依制度。執憲之職，似塞耳而無聞，蒞民之官，猶蔽目而不察。宣揚朝化，其若是乎？古人之學，且耕且養。今者民丁非役之日，農畝時候之餘，若敦以學業，勸以經禮，自可家慕大道，人希至德。豈止知禮節，識廉恥，父慈子孝，兄恭弟順者乎？始自京師，爰及州郡，宜祗朕意，勸學行禮。」《隋書儒林列傳》贊曰：「高祖膺期纂曆，平一寰宇，頓天網以掩之，賁旌帛以禮之，設好爵以縻之，於是四海九州強學待問之士，靡不畢集焉。天子乃整萬乘，率百僚，遵問道之儀，觀釋奠之禮。博士罄懸河之辯，侍中竭重席之奧，考正亡逸，研核異同，積滯群疑，渙然冰釋。於是超擢奇秀，厚賞諸儒，京邑達乎四方，皆啟黌校。齊、魯、趙、魏，學者尤多，負笈追師，不遠千里，講誦之聲，道路不絕。中州儒雅之盛，自漢、魏以來，一時而已。」《北史》這樣說道：「自是天下州縣皆置博士習禮焉。」由此可見他對漢文明的復興起到的巨大的作用……
隋文帝統一了幣制，廢除其他比較混亂的古幣以及私人鑄造的錢幣，改鑄五銖錢。「五銖錢」背面肉好，皆有周郭，重如其文，每錢一千重四斤二兩。「車書混一，甲兵方息。」度量衡在隋文帝時重新統一。「隋氏混一南北，凡齊、周之故老，梁、陳之舊臣，鹹薈粹一朝，成文章之總匯。」
北周的法律既殘酷又混亂，「內外恐怖，人不自安」。在楊堅掌握北周政權時就曾經進行過改革，親手刪定《刑書要制》，但不太徹底。隋朝建立後，開皇元年隋文帝下令命高□等人參考魏晉舊律，制訂《開皇律》。開皇三年,隋文帝又命蘇威、牛弘修改新律，刪除苛酷條文。《開皇律》將原來的宮刑（破壞生殖器）、車裂（五馬分屍）、梟首（砍下頭懸掛在旗杆上示眾）等殘酷刑法予以廢除。規定一概不用滅族刑。減去死罪八十一條，流罪一百五十四條，徒、杖等罪千餘條，保留了律令五百條。刑罰分為死、流、徒、杖、笞五種。基本上完成了自漢文帝刑制改革以來的刑罰制度改革歷程，這就是封建五刑制。《讀通鑒論》這樣贊評道：「古肉刑之不復用，漢文之仁也。然漢之刑，多為之制，故五胡以來，獸之食人也得恣其忿慘。至於拓拔、宇文、高氏之世，定死刑以五：曰磬、絞、斬、梟、磔，又有門房之誅焉，皆漢法之不定啟之也。政為隋定律，制死刑以二：曰絞、曰斬，改鞭為杖，改杖為笞，非謀反大逆無族刑，垂至於今，所承用者，皆政之制也。」死刑複奏制度是從開皇十五年形成定制的，隋文帝規定凡判處死刑的案件，須經「三奏」才能處決死刑。《隋書刑法志》：「（開皇）十五年制，死罪者三奏而決。」隋文帝還下詔：「天下死罪，諸州不得便決，皆令大理覆治。」《開皇律》對後世律法影響深遠，楊堅修訂的法律唐朝都基本上繼承了。
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