佛陀的家世
在喜馬拉雅山的南麓，有一條恆河的支流，名羅泊提河。古印度時在河谷兩岸，散佈了十個釋迦族的小城邦，其中位於河東的迦毘羅衛城，由於政治修明，最為強大，成為他們當中的盟主。
因為古印度社會階級制度很森嚴，釋迦族屬高貴的剎帝利階級之一，所以迦毘羅衛城和鄰近的拘利城的釋迦族人互通婚嫁，以保持血統的純淨。
佛陀的降生
佛陀誕生於公元前623年〈相當於中國的周襄王三十年〉的四月初八日，父親是迦毘羅衛城的城主淨飯王；母親摩耶夫人是拘利城公主。夫人臨分娩時依照俗例，要返回娘家拘利城去。途中經過藍毘尼園，她看見一棵無憂樹，花朵盛放，正想伸手採摘，太子便誕生了。
摩耶夫人那時年過四十，身體衰弱，生了太子七天後便去世。從此，她的妹妹波闍波提夫便負起了撫育太子的責任。
淨飯王晚年得子，後繼有人，心中很歡喜，於是和有德望的婆羅門商議，為太子取名喬達摩．悉達多。
其時，有一位隱居的修道者阿私陀，到來為太子占相，預言太子將來，若是在家，便成為轉輪聖王；若是出家，必為覺者。淨飯王聞說，不禁愁惱，深恐兒子他日會出家。
童年的生活
太子由七歲開始，每天須研習經典；年紀稍長，又要學習騎、射、劍擊等武藝。他雖然於文、武二途都漸漸得到很高的造詣，但他最喜歡的，還是思索人生的奧秘：
生命從何而來？
人生真正的目的是甚麼？
生命的盡頭有沒有歸宿？
這些人生問題，就算哲學家也不易解答，年輕的悉達多太子自然也難免迷惘起來。
有一天，淨飯王攜太子到郊外遊覽。太子看到農人們在田中耕種，烈日曬背，滿身泥漿，十分辛苦；耕牛拖著笨重的犂耙，弄得皮破血流，行動稍慢即遭鞭打；在翻開的泥土中，有些小蟲受了傷，小鳥看到，便飛下來爭啄。
在大自然裏，萬物弱肉強食。小蟲死，小鳥得而生存。生和死，互相依附。每個生命都是極短暫的，最後更不免要死亡。
悉達多太子在綠油油的樹蔭下端坐默思，慈憫的心頓生，而厭患世間的意念也深深地印在他的腦海中。
太子的婚姻
隨著歲月的消逝，淨飯王由於年邁力衰，希望太子能繼承王位，又憂心阿私陀的預言實現，所以在太子十九歲的時候，便替他娶了聰明賢淑，端麗無雙的拘利城的公主耶輸陀羅為妃。
奢華的生活
父王為太子築了寒、暑、溫、三時的宮殿和美麗的花園，又挑選了不少宮娥綵女來侍候他，希望透過奢華的生活享受使他不要生起出家的念頭。
歡樂的日子，如行雲流水般過去。但這並不是太子所要追求的理想生活方式。
毅然出家
稍後，太子得到父王的同意，帶著待從出遊，在東門看見曲背貧困的老人；在南門看見痛苦呻吟的病人；在西門看見送葬中的死人，他看見了這些人生不可避免的苦難，不禁向隨從說：
「我非脫離這老、病、死的痛苦不可！」
不久，太子來到北門，遇見了一位修梵行的沙門；這時太子看見他高雅的儀容，又聽到他說出自己的出家，是為求脫離老、病、死的痛苦，不禁連聲讚許。
自此之後，太子渴望出家修道。就在二十九歲那年，他的兒子羅睺羅誕生了。在一個午夜，他帶著侍從，跨上白馬，悄悄出了王宮，向城外馳去，然後進入一座森林，割斷長髮，脫去服飾，換上袈裟，又遣走侍從。悉達多太子從此成為一個修道者了。
訪道及悟道成佛
訪求道法
太子離開森林，再繼續向東南行，到毘舍離城附近拜訪修道者跋伽婆。他在苦行林中，看到許多修苦行的人，用種種奇怪的方法來折磨自己的身體。他們以為只要這樣做，來世便可生天，享受快樂。但是不合理的「苦因」，又怎能得到合理的「樂果」呢？
太子認為這種方法，決不能解脫生死，所以住了一晚，便離開了。
拒絕回宮
當淨飯王聽到太子已經出家的消息，心中很悲痛，立即派遣宮中親信和大臣去追勸太子，他們遠遠看見太子在一棵樹下端坐靜思，便上前勸他回宮，太子回答說：
「我出家，是要解脫生、老、病、死的痛苦。立志堅定，決不回宮。」
朝臣無奈，只好留下憍陳如等五人，陪伴太子學道。
婉辭讓位
太子繼續向南行，渡過了恆河的急流，來到摩揭陀國，在首都王舍城托缽。居民看到他的風姿，讚嘆不已。
國王頻婆娑羅知道了，便請他入宮相會。當國王見到他的莊嚴容貌，聽到他的深妙哲理，大為折服，懇切地要求他留下來教化人民，而且願以王位相讓。
但太子一心尋求解脫生死之道，堅決地謝絕了國王的美意。
修持苦行
太子來到王舍城附近的一個林谷，拜訪兩位著名的宗教大師阿羅邏和鬱陀羅，兩人認為修道的方法是：應先出家，托缽為生，修習禪定。
太子留在這裏好幾個月，禪定境界修得很高，但對解脫生死之道，仍無所得，只好離去。
辭別以後，太子來到尼連禪河邊，迦耶山的南面，會合了憍陳如等五人，便在那裏同修苦行，靜坐沉思。
太子每日或隔日進食一麻一米，後來還七日才進食一次，這種刻苦的生活，使他身體消瘦，皮骨相連；一直度過了六個年頭。
放棄苦行
六年的苦行，仍未能解脫生死。太子無奈，只好放棄這種修行，走進尼連禪河去沐浴，洗滌身上的積垢，還接受牧牛女乳糜的供養，因此身心的健康都逐漸恢復。
隨伴他的憍陳如等五人，卻誤會他的道念不堅，悄悄地離開他，走到波羅奈國鹿野苑去繼續修他們的苦行。
降伏心魔
太子獨自來到迦耶山，在一棵畢缽羅樹下，敷草而坐，發誓說：
「我若證不到無上正覺，寧可讓此身粉碎，終不起此座。」
他在樹下靜思解脫生死之道，於成道前的一個深夜，在禪定中顯現魔境擾亂，魔王派遣魔女來誘惑他，又令魔兵魔將來威脅他。幸而太子的道念堅定，始終不為魔境所動搖，結果魔王不敵，便隱沒了。
悟成道佛
太子降伏惡魔之後，摒除一切雜念，運用最高的智慧去思考和探索，在十二月初八日黎明，當明星照耀大地的時候，終於豁然大悟，徹見宇宙人生的真相，完成了無上正覺。此後世人尊稱他為「佛陀」。
說法及入涅槃
度化眾生
世尊自三十五歲在菩提樹下成佛後，直到八十歲入涅槃，在這四十多年間，從未間斷為眾生說法，足跡踏遍了恆河兩岸。
佛陀化度的方針是先度凡夫小智的人，然後化度大智的人，所以說法有淺有深，使到許多眾生都離苦得樂。
度五比丘
佛陀離開了迦耶山，便準備到跋伽婆．阿羅邏和鬱陀羅的修道處，去引導他們走上正途；可是，三人已經先後逝世了，於是只好改往波羅奈國鹿野苑，尋找憍陳如等五位舊同伴。
這五個苦行者，還以為佛陀以前放棄苦行，是由於立志不堅，所以相約不去歡迎他。但當他們見到佛陀後，竟被他的威德所感召，立即上前恭敬禮拜，聆聽佛說「四聖諦法」，終於成為著名的五比丘。
這是佛陀的第一次說法，所以叫做「初轉法輪」。也從這時開始，成立了一個雛型的佛教僧團，具足了三寶。
化三迦葉
佛陀來到摩揭陀國，一路上，不少人受到他的教化而皈依，其中有拜火教的領袖迦葉三兄弟：大哥優樓頻羅迦葉，有五百徒眾；二弟那提迦葉、三弟伽耶迦葉，各有二百五十徒眾，合共一千人，都皈依了佛陀。這時佛陀已為遠近所尊仰。
竹林精舍
頻婆娑羅王知道了，帶著侍臣，恭敬地迎請佛陀，虔誠皈依。並且建築了一座竹林精舍，獻給佛陀和他的弟子；這是國王皈依佛陀的第一人，也是佛教擁有寺院的開始。
佛陀在竹林精舍說法，王舍城著名的外道大師舍利弗和目犍連，聽到了馬勝比丘所說緣起的道理後，便放棄原來的信仰，帶著二百徒眾，跟佛出家，後來成為佛陀的左右手。在十大弟子中，舍利弗被譽為智慧第一，目犍連被為神通第一。
祇園精舍
在憍薩羅國有一位巨商名叫須達多長者，平日喜歡救濟貧苦的人，很受國人敬仰，被尊稱為「給孤獨長者」。他來到王舍城受了佛陀的教誨，得益很大，於是，懇請佛陀到他的國家去，並且花了大量的家財，向祇陀太子買了一座優美的園林，建成祇園精舍，獻給佛陀作為說法的道場。
國王波斯匿也率領了百官大臣，來到精舍，聆聽佛陀說法，誠心皈依。
返國行化
數年後，佛陀回到祖國迦毘羅衛城探望父王，還為親族說法。皈依的人很多，跟隨他出家的有異母弟難陀、堂弟阿難陀和兒子羅睺羅等人。阿難陀後來長期隨侍佛陀，被譽為多聞第一。
佛陀的姨母波闍波提也皈依了佛，成為第一個出家的女弟子。
在佛教，出家的男眾叫做比丘，女的叫做比丘尼；在家的男眾叫做優婆塞，女的叫做優婆夷，合稱四眾弟子。
入大涅槃
後來，佛陀年高八十。他離開王舍城，北行到毘舍離城，適逢饑饉，他惟有遣散了大眾，只留下阿難陀一起度過雨季。這時佛陀已經有病，受了鐵匠純陀供獻的食物之後，病情加劇。他來到拘尸那城的一條河流，洗了澡，上岸後在兩棵娑羅樹的中間，由阿難陀舖設了睡床，佛陀枕著右手，側身而臥。這一晚，有一個外道名叫須跋陀羅求見，佛陀向他說了八正道法，收了他為最後的弟子。
這時，佛陀在彌留之際，眾弟子到來探望，心中感到非常悲痛，佛陀便向他們作出最後的遺訓：
「你們不要以為失掉我，便沒有導師了。我滅度後，以往所說的言教和戒律，就是你們的導師呀！」
佛陀吩咐完畢，就在公元前五四三年的二月十五日夜半，右脅而臥，入大涅槃了。
拘屍那城城主和佛陀的弟子，用最隆重的禮節，為他舉行火化；舍利則由摩揭陀國和釋迦族的八位城主請去建塔供奉。直到現今，舍利塔還在照耀人間。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2016年5月3日，現為刪節版。
