元朝（西元1206年～1368年，一說1271年建立，定國號為元），又稱大元，是中國歷史上第一個由少數民族（蒙古族）建立並統治全國的封建王朝。1206年成吉思汗建立蒙古汗國。1271年忽必烈改國號為「大元」，取《易經》中「大哉乾元」之意。1279年統一全國。元朝的疆域空前廣闊，今天的新疆、西藏、雲南、東北、臺灣及南海諸島，都在元朝統治範圍內。1368年被朱元璋建立的明朝滅亡。北遷的元政權退居漠北，仍沿用大元國號，與明朝對峙，史稱「北元」。元朝自成吉思汗起歷經十五帝163年，自忽必烈定國號起，歷11帝98年。
蒙古族是一個古老的民族，他們一直過著以遊牧為主的生活。大約在西元12世紀時，蒙古族出現了一位傑出的領袖--鐵木真。它作為部落首領，於西元1206年被各部推為大汗，稱為成吉思汗。在鐵木真的領導下，蒙古族逐漸強大起來，成為中國北方一支不可小覷的力量。它於西元1227年消滅西夏、1234年消滅金朝，為統一全中國作好了準備。此時，成吉思汗已死，窩闊台、蒙哥、忽必烈先後繼任大汗。西元1271年，成吉思汗之孫忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝，從此，北京才逐漸成為中國此後近700年的政治、經濟、文化中心。西元1276年，元朝發兵攻佔南宋都城臨安（今杭州），統一了中國全境。
元世祖忽必烈在統一中國之後，並沒有停止對外的軍事行動。此後，元朝曾兩征日本、兩征安南（今越南北部）、兩征緬甸，先後使高麗、緬甸、台城、安南等地成為元的屬國。在國內，為了統治漢族人民，元朝統治者將國民分為四等，即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、北方漢人、南方漢人。在這種制度下，漢人的地位極底。成為了蒙古人與色目人驅使的對象。故而，在元朝統治初年，曾發生過多次漢族與南方各少數民族反抗蒙古暴政的起義，但都未能成功。
因為蒙古族以前的生活方式大多以遊牧為主，生產力較低。為了改變這種狀況，自忽必烈以來，歷代元朝統治者都以農業生產代替了畜牧生產，所以元朝的農業有了極大的發展。由於元朝的疆域擴展到了西亞地區，使得歐洲與中國的交往更加頻繁，技術交流更加迅速。經濟的起步帶動了手工業與商業的發展，在元朝年間，中國南方的棉花種植已非常普遍，所以紡織業也隨之發展起來，出現了以黃道婆為首的一批手工業者，使當時的棉紡織技術達到相當高的水準。此外，因漕運、海運的暢通及紙幣的流行，商業在元朝也極度繁榮起來，使其成為當時世界上最富庶的國家之一。元世祖年間，威尼斯商人馬可·波羅曾到過中國，在它撰寫的《馬可·波羅遊記》中詳細的記載了當時元朝大都的繁榮景象。
物質的豐富使元朝的統治者生活逐漸奢華起來，同時也使蒙古統治者內部爭權奪勢的鬥爭更加激化。在西元1308年至1333年的25年中，元朝先後曆武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、甯宗至元順帝共八代皇帝，由此可見當時元朝內部的鬥爭之激烈。元朝後期，各皇帝都過起豪華的生活，為了滿足他們的物質需求，統治者不斷向人民收取各種賦稅，尤其是漢族人民被壓迫尤為嚴重。於是漢族人民以各種形式起來反抗元朝暴虐的統治，早在泰定二年（1352年）河南趙醜廝、郭菩薩的起義就揭開了元朝滅亡的序幕。而後，順帝至正十一年（1351年）發生的劉福通領導的紅巾軍起義，席捲了整個中國，在起義軍中，出現了一批優秀將領，其中以朱元璋、陳友諒、張士誠等人所領導的部隊實力最為強大。從至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）間，朱元璋不斷擴充自己的勢力，並在六、七年的時間裡先後消滅了陳友諒、張士誠部，統一了江南的半壁江山。至正二十七年（1367年）朱元璋開始北伐，他以「驅除胡虜，恢復中華」為口號，在大將徐達、常遇春等人的協助下，於西元1368年攻陷元大都，結束了元朝的統治。同年，朱元璋在建康稱帝，建立了明王朝。
元朝是由蒙古族建立起來的王朝，他存在了97年，先後曆十一帝（自世祖忽必烈始），是我國歷史上較強大的王朝之一。但由於元朝對漢族人民的歧視，使其過早滅亡，成為將來的清朝統治者的前車之鑒。此外，元朝的統治，為我國畫訂了以後的大致範圍，自元末直到清朝中後期，中國的疆土在此基礎上一直未發生太大變化，而蒙古族在此之後也成為了中華大家庭的一部分。
元朝簡介
1206年（金泰和六年），蒙古貴族在斡難河源奉鐵木真為大汗，尊號成吉思汗，蒙古汗國（大蒙古國）建立。蒙古汗國在1259年蒙哥汗去世後分裂為大汗之國（後來的元朝）和四大汗國（欽察汗國、窩闊台汗國、伊利汗國和察合台汗國），四大汗國名義上服從蒙古大汗（元朝皇帝）宗主權，實際上各自為政。1271年（元朝至元八年），元世祖忽必烈改國號為「大元」，取《易經》中「大哉乾元」之意。
1218年蒙古滅西遼，1227年滅西夏，1234年滅金國，1246年招降吐蕃，1253年滅大理，1276年滅南宋，元軍攻宋假想圖元朝最終統一中國。
成吉思汗時，蒙古沒有固定的首都。1235年，窩闊台建都哈爾和林（今蒙古國境內）。1263年，忽必烈定都上都（今內蒙古自治區正藍旗東）。1272年定都燕京，稱為大都（今北京），元朝的統治中心完全向中原轉移。
元朝的疆域空前廣闊，今天的新疆、西藏、外蒙古、雲南、東北、臺灣及南海諸島，都在元朝統治範圍內，還包括西伯利亞大部分（一說東邊到白令海）、錫金、不丹、喀什米爾東半部、緬甸北部、泰國北部、老撾、朝鮮東北部。領土面積超過2000萬平方公里（一說2200萬平方公里），是當時世界上最大的國家。
1368年（元至正二十八年、明洪武元年），朱元璋建立明朝，同年明軍攻佔大都，元惠宗北逃，元朝滅亡。北遷的元政權退居漠北，仍沿用大元國號，與明朝並列，史稱「北元」。
元朝大一統的意義
元朝統一全國形勢圖元朝的大統一，在中國歷史上具有深遠的意義
①它結束了唐末以來（五代十國宋遼金夏）國內分裂割據和幾個政權並立的政治局面，奠定了元、明、清六百多年國家長期統一的政治局面；②它促進了國內各族人民之間經濟文化的交流和邊疆地區的開發，進一步促進了我國統一的多民族國家的鞏固和發展；③它為科學技術的發展創造了良好條件；④元朝的統一，還加強了中外文化交流和中西交通的發展；⑤從蒙古族的歷史發展角度看，統一的過程就是蒙古族從奴隸社會向封建社會轉變的過程。
元朝的大統一，促進了我國統一的多民族國家的發展
①漢民遷居到大量邊疆地區，帶去了先進生產技術，開發了邊疆經濟。邊疆各族大量遷入中原和江南，同漢族雜居，加強了民族融合。②遼朝、西夏、金朝時期入居黃河流域的契丹族、黨項族、女真族，與漢族相融合，在元朝已被視為「漢人」。③唐朝以來不少信仰伊斯蘭教的波斯人、阿拉伯人在我國一些地方定居。元朝時更有大量的波斯人和阿拉伯人遷入中國。他們與漢、蒙、畏兀兒等民族長期雜居、通婚，開始形成一個新的民族——回族。④元朝時，西藏正式成為元朝的行政區。元朝設立澎湖巡檢司，加強了對硫球（臺灣）的管轄。
元朝的疆域
從疆域的廣闊度來說，連後來第二大的清朝也不能和元朝相提並論。《元史·地理志》言元朝的疆域是：「北逾陰山，西極流沙，東盡遼東，南越海表」，「東、南所至不下漢、唐，而西北則過之」。面積相當於今天中國疆土的兩倍。全國劃分為中書省和十個行中書省，以及宣政院管轄的西藏地區。
魏源《元史新編》說：「元有天下，其疆域之袤，海漕之富，兵力物力之雄廓，過於漢唐。」虞集在《廬陵劉桂隱存稿序》中評價當代文人說：「國朝廣大，曠古未有。起而乘其雄渾之氣以為文者，則有姚文公其人。」貫雲石在散曲《雙調·新水令·皇都元日》中歌頌：「江山富，天下總欣伏。忠孝寬仁，雄文壯武。功業振乾坤，……賽唐虞，大元至大古今無。」
元朝的經濟文化
蒙古汗國作為一個蒙古族建立的政權，在經過對歐亞非廣大地區的征服後，在文化思想領域也主動或被動地吸收集合了多種文明長處，因此，到了整個元朝統治時期充滿了「漢法」與「色目法」的主導地位之爭。元朝作為中國歷史上的一個重要朝代，不僅在中華文化史上發揮了承上啟下的作用，而且在諸多領域出現了新的飛躍，推進了中國多元一體文化的發展進程，開創了中國各民族文化全面交流融合的新局面，對中華文化的繁榮和發展作出了重要的貢獻。
元朝中西經濟文化交流的空前繁榮，使不同地區、國家和地區間的經濟文化雙向交流加速。中國的火藥、指南針、印刷術傳入阿拉伯和歐洲，推進了這些地區的文明進程。阿拉伯的醫學、天文學、農業技術，歐洲的數學、金屬工藝，南亞的雕塑藝術等傳入中國，促進了中國古代文化的豐富和發展。
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