封建時代，在嗣君年幼，無法親自聽政的時候，往往需要皇后或皇太后臨朝聽政，處理國家大事，這被稱作女主臨朝稱制。「王言曰制」，稱制自然就是皇帝應有的權力，歷史上最早「臨朝稱制」的女主可能要算是戰國時期秦國的宣太後羋八子，她為日後有野心把持朝政的後妃們開了一個成功的範例。
羋八子是秦惠文王來自楚國的姬妾，羋是楚國的國姓，而八子是她的封號。八子的地位不高，在當時秦國後宮的八級----皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使——中，居於中下游。因此，在秦惠文王身後，她和兒子贏稷就在皇后和新君秦武王的合謀下，被送去燕國當了人質。三年後，秦武王死於意外。羋八子在燕國的支持下，果斷地聯絡了自己的異父弟魏冉擁立羸稷回國，經歷了三年的「季君之亂」，終於使贏稷登上了王位的寶座，成為秦昭王。她也因此成為「宣太后」，並在秦國臨朝稱制了四十一年。在她統治期間，秦國的國力日益強盛，為她的玄孫嬴政統一六國積累了實力。
大一統王朝中首位臨朝稱制的皇太后是西漢高祖劉邦的皇后呂雉。她在兒子惠帝死後正式臨朝代行天子之權，是當時西漢真正的掌權者。在她執政的七八年中，史書中直接以「高后某年」記事，《史記》《漢書》等正史也為她專門立了帝王資格的「本紀」。呂后的執政生涯也算成功，她雖然扶植諸呂，對待朝臣心狠手辣，但政治局面基本穩定，社會經濟得到恢復，為其後的「文景之治」打下了基礎。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年1月10日，現為刪節版。
