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中國歷史上，堪稱盛世的時代不多，其中漢唐盛世最為人津津樂道。但是，要論漢朝盛世，其實倒是國家無事，民給家足，因而也就缺乏宏大敘事的「文景之治」，而不是文治武功的武帝。
經過漢初七十年的休養生息，到了漢武帝初期，京師國庫的錢積累到巨萬，用都用不完，穿錢的繩子都朽斷了。庫存糧食吃也吃不完，堆在倉庫外面，最後都腐爛了。國家法律十分寬鬆，百姓富裕安定，人丁繁榮，首都長安人口就達到約100萬。
國力的強大，給了漢武帝施展雄才大略的機會。在軍事方面，他主動派遣衛青、霍去病數度征伐匈奴，又派張騫出使西域，打通絲綢之路。在南方滅掉夜郎、南越，建立西南七郡；在東方滅掉衛氏朝鮮，設置樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡。在政治方面，他廢藩置縣，加強中央集權，實行嚴刑峻法，特務統治。在文化方面，他採用董仲舒的建議，罷黜百家，獨尊儒術。建太學，立樂府。其煌煌功業為後世歷朝君主所豔羨。
然而，歷代那些一流史家卻不這樣看。中國史官都是秉承儒家價值傳統，尤其在經濟上主張政府少干預。所以，看看他們的評價是很能增長見識的。對於漢武帝的一生，班固《漢書·武帝紀》贊辭只稱其：「罷黜百家，表章《六經》。」稱讚其舉俊茂、興太學、修郊祀、改正朔、定歷數、協音律、作詩樂等文治事業，而對漢武帝的煌煌武功則不贊一辭，並稱「如武帝之雄材大略，不改文、景之恭儉以濟斯民，雖《詩》、《書》所稱，何有加焉！」
在秉持儒家觀念的班固看來，國家的強大，首先應當是民生的安定富庶，而漢武帝雖有雄才大略，卻窮兵黷武，不顧民生，終於使得漢朝繁榮經濟瀕臨崩潰。
漢武帝對匈奴用兵，解除北方邊患，這本來是屬於正當的措施。但漢軍一直打到今天的哈薩克斯坦境內，或為了搶奪汗血寶馬，就發兵討伐大宛，那就很難說是自衛戰爭了。反過來說，這樣的戰爭只會是好大喜功、勞民傷財。由於連年對匈奴用兵，加上漢武帝本人酷好神仙方術和奢侈享受，大興宮殿，浪費無度，國家財政很快便瀕於崩潰。為了籌措龐大開支，王朝政府便只能加重徭役，致使農民大量破產流亡。天漢二年(前99年)，齊、楚、燕、趙和南陽等地都爆發了規模不等的農民起義。
為了聚斂財富，武帝還實行「算緡」「告緡」，凡申報稅負不實的商賈，充軍邊疆一年，並沒收其財產。為了怕商賈有所隱瞞，還鼓勵民眾檢舉揭發，「有能告者，以其半畀之」，即把沒收的財產獎賞其一半。這政策一出臺，全國人都起來紛紛舉報，中等以上商賈幾乎都遭告發，傾家蕩產，天下財富均歸王朝政府。
漢武帝還依靠桑弘羊等人實行鹽鐵官營、酒榷(酒類專賣)、均輸等政策，與民爭利。但官營壟斷行業往往效率底下，官員利用職權貪污腐敗、欺壓百姓的情況日益嚴重，導致百姓怨聲載道。據《漢書·食貨志》記載，「冶鑄煮鹽，財或累萬金，而不佐公家之急，黎民重困。」「錢益多而輕，物益少而貴。」「功費愈甚，天下虛耗，人複相食。」政府壟斷經營、壓制民營商業的結果是，財富更加集中到那些大官吏手中，而均輸政策並沒抑止住物價，反倒是物價飛漲，百姓更窮，到了人相食的地步。漢武帝末期，全國人口竟至減少了一半。
漢武帝是個明君，但也是個暴君。他剛愎自用，殘暴多疑，而且還迷信巫蠱。太子被殺，兩個皇后或被打入冷宮，或被迫自盡。他任用酷吏張湯，最早發明「腹誹罪」。而漢武帝最受後人非議的，就是閹割了中國歷史上最偉大的史家司馬遷。
如果翻看《史記》，我們就會發現「隱忍苟活」的司馬遷在《史記·孝武本紀》中只是記載其信用方士，四處求仙事，對其政治功業甚少敘述。唐史家司馬貞更是在《史記》索隱中評漢武帝「疲秏中土，事彼邊兵。日不暇給，人無聊生。俯觀嬴政，幾欲齊衡。」將漢武帝與秦始皇相比，可以說這樣的評價是很嚴厲的，體現了中國史官的儒家傳統價值。
另一個偉大史家，宋代司馬光在《資治通鑒》裏對漢武帝的評價同樣不高，他稱漢武帝「窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷。信惑神怪，巡遊無度。使百姓疲敝起為盜賊，其所以異于秦始皇者無幾矣。」認為漢武帝奢侈無度，嚴刑峻法，完全就是個秦始皇再世。之所以漢武帝有「亡秦之失，而免亡秦之禍」，沒有重蹈秦始皇的覆轍，原因只在於漢武帝「晚而改過，顧托得人」，及時調整了政策。
所謂「晚而改過」，是說漢武帝晚年下《輪台詔》，自稱即位以來「所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔」。強調「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農。」後人因此稱此詔為中國皇帝的第一個《罪己詔》，但此詔並非真正有所追悔，而是他深知行將就木，積怨甚多，太子尚幼，必須做個表態，以撫慰龐大的官僚群體。
為此，他首先處死太子生母、寵妃鉤弋夫人，以免他死後出現太后專權的局面；其次托霍光輔佐太子，這就是司馬光所說的「顧托得人」。《資治通鑒》載：「武帝之末，海內虛耗，戶口減半，霍光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。」昭帝時桑弘羊與賢良文學的大辯論，便是圍繞要不要與民爭利的問題，結果也只是取消了酒類專賣。漢朝終竟走向了衰微，正如班固在《漢書·食貨志》裏所說：「物盛而衰，固其變也。」事實上，歷史上的漢武盛世、唐朝開元盛世，最後都成為了由頂峰後走向衰微的轉捩點。
前幾年曾有新聞報導，專家經過對漢武帝陵的考察，已經探明大中型陪葬墓120餘座。此外，還發現了修陵人的墓地，面積約四萬平方米，估計埋葬屍骨在兩萬具以上。當時正是「漢武熱」方興未艾的時候，影視劇《大漢天子》、《漢武大帝》相繼熱播。看了這篇報導，我只有一個感覺：如果百姓不能享受到盛世的繁榮，反而因盛世而受苦，這樣的盛世與百姓有何關係？
本文由「歷史春秋網」授權「知史」轉載繁體字版，特此鳴謝。
