中國幅員廣闊，大大小小的河流多不勝數。這些河流起源於何處，流經哪裏，又會流向何方，是歷代不少學者醉心研究的問題。現在我們有了衛星之類的高科技幫助，研究工作方便了不少。但原來早在1500多年前，就有一位北魏學者酈道元憑着一己之力，寫下了中國歷史上最全面、最系統的綜合性地理著作《水經注》。
《水經注》從書名上看來是一本解釋《水經》的書，其實這本書是以河流為綱領，描述了當時中國人所認識的世界。當中記載了河流水道有1252條，篇幅達三十萬餘字。《水經注》記載的範圍南至越南北部、柬埔寨和馬來半島，北至長城以外的沙漠地區，西南則遠達藏緬。就像卷一《河水》篇中，酈道元詳細描述了古代印度東南部的恒河、印度河和孟加拉灣沿岸的水文地理和風土人情。
而觀乎酈道元生活的背景，這樣的成就更加令人讚歎。因為他生活的時代南北政權對立分裂，南北之間的交流受到阻礙。但是《水經注》記載的地理範圍並不為北魏疆域所限，對於當時南朝治下的自然山川、人文地理，酈道元都著力描述。《水經注》還記載了大量的域外地理，目光不單單只是描述傳統意義上的中原，更是描述了當時中國人所知道的「全世界」。
這樣的工作為後世的學者，提供了不少便利。古代不少地圖的繪製都基於《水經注》的描述，不少歷史書的地名考證都要依賴《水經注》。唐人詩人陸龜蒙有詩「高抱相逢各絕塵，水經山疏不離身」，可見此書對於古人而言，何等重要。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年4月15日，現為刪節版。
