在母系氏族社會中，女子佔據主導地位，可以管理氏族各項事務。如傳說中女神女媧就曾率領族人管理天下事務，她被尊稱為「三皇」之一。
進入父系氏族社會之後，男子地位日益重要.，女性逐漸成為男性的附屬品。在古代社會中，女性幾乎沒有任何管理政務的機會，社會普遍認為女性應該為男性服務。如古代女方求婚叫「奉帚箕」，意即給男方打掃家室，為其服務。封建社會還講三從四德，要求女子「未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子」，時刻要以男性為中心，這是對女性的無形禁錮。
在這樣的社會中，女子要想入仕為官無疑是天方夜譚。許多才華出眾的女子，雖然能力不讓鬚眉，可也只能退居內室，管理家事。 歷史上還是有個別女子僥倖得官，不過她們往往要改頭換面、女扮男裝才能踏入仕途。比如花木蘭就是扮作男子才爭戰沙場的，明代徐渭《女狀元》中的黃崇嘏、清代女作家陳瑞生筆下的盂麗君等所謂的女狀元，不過是文學作品中的虛構人物，並非確有其事。
歷史上也有一些女子未曾改裝卻能管理事務，但只局限於皇宮中。作為一國之君的皇帝，有不少人時刻為他服務，皇宮裏往往選擇一定數量的女官和宦官負責皇家事務。女官一般由嬪妃宮女擔任，她們擁有名號，可以負責宮中相關事務。比如唐代的上官婉兒在武則天、唐中宗時期，曾做過女官，負責起草國家詔令。這樣的女性屈指可數，而且女官並無實權，只能為皇帝個人服務，她們和處理朝政事務的大臣是不能相提並論的。
到太平天國起義時，才真正出現了女性管理政務的情況。起義軍佔領南京後，開科取士，並破例允許女子參加考試。當時應試女子有兩百多人，選出了「女狀元」傅善祥。傅善祥後來擔任東王楊秀清的女簿書，相當於主任秘書，成為東王府運籌帷幄的得力助手之一。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年1月10日，現為刪節版。
