紫禁城的「紫」其實和顏色無關，而是指紫微垣。紫微垣是星官名，是古代天象中最重要的三垣之一。古人觀測天象和認識星辰的時候，常常把若干顆恒星組成一組，稱為一個星官。
紫微垣由15顆恒星組成，以北極為中樞成屏藩狀，古人認為紫微是天帝居住的地方。封建帝王以天帝之子自居，他們辦理朝政與日常起居的地方就是天下的中心，因此帝王的皇宮對應着天上的紫微宮。又因為皇宮是等級森嚴的封建社會中最髙級別的「禁區」，於是便用「禁」字來強調皇宮的無比尊嚴。
紫禁城可是名副其實的「禁區」。明清兩代的皇帝，出於維護皇權尊嚴和自身的安全的考慮，所修建的皇宮，既富麗堂皇，又壁壘森嚴。在宮殿重重，樓閣櫛比之外，還圍以10米多髙的城牆和52米寬的護城河，而且崗哨林立，戒備森嚴。
明清皇帝及其眷屬居住的皇宮，除了為他們服務的宮女、太監和警衛人員之外，只有被召見的官員以及被特許的人員才能進入。平民百姓不用說觀賞一下樓台殿閣，就是看一看門額殿角，也是絕對不允許的。因此，明清兩代的皇宮，既喻為紫宮，又是禁地，紫禁城的名稱也得以廣泛流傳。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2017年10月14日，現為刪節版。
