皇帝在中國存在了兩千多年，對中國歷史的影響非常深遠。
其實中國古代最早所稱的「皇帝」是對「三皇五帝」的統稱。「三皇」是指傳說中的三個古代帝王──天皇、地皇和人皇；「帝」原來指宇宙萬物至髙無上的主宰者──天帝，戰國時期許多諸侯國相互混戰，各自稱帝，出現西帝、東帝、中帝、北帝等，使天上的「帝」來到人間，成為超越「王」的人間尊號。也有一種說法是將原始部落時期的黃帝、炎帝、蚩尤等稱為「帝」的。
歷史上把君主稱為「皇帝」是從秦始皇開始的。在此之前，中國的最髙統治者稱「王」或單稱「皇」和「帝」，如周文王、周武王、「三皇」、「五帝」等。
春秋戰國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君也自稱為王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。
公元前221年，秦王嬴政滅掉六國，統一天下。嬴政自認為這是恒古未有的功業，甚至連「三皇五帝」的功績也比不上他，如果不改變「王」的稱號，不足以顯示自己的豐功偉績，傳揚於後世，於是讓李斯等人研究一下怎麼才能改變自己的稱號，以顯示自己名垂青史的偉大業績。
李斯等人商議後報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改「王」為「泰皇」。秦王反復考慮，認為自己「德髙三皇，功過五帝」，決定兼採「帝」號，稱為「皇帝」，以顯示自己的尊貴。就這樣，蠃政被稱為「秦始皇帝」，通稱「秦始皇」。「皇帝」這一名稱也被固定下來，一直使用了兩千多年。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2017年11月16日，現為刪節版。
