太和大不僅字形相近，而且淵源頗深，這兩個字在古代常常通用。太具有大的意思，形容極大至高。那麼皇太子，是不是就是皇帝最大的兒子呢？
太子是封建君主或者諸侯王所立的繼承自己事業的嫡子。較早的時候，太子一直是統治者的嫡長子，就是由正妻所生的最大的兒子。這和古代的嫡長子繼承制息息相關，很長一段時間裏古人都堅持「立嫡以長」，如果有嫡子，那麼要立長子。
假如沒有嫡子，選擇皇太子的方式是「立子以賢」，要依照所有庶子的德行來決定選立誰為太子。嫡子不一定是統治者最大的兒子，嫡子之外還可能有年齡較長的庶子，即妾室所生的兒子。而後代皇帝選擇繼承人時，也往往不是由長子繼承，所以皇太子也不一定是皇帝的長子。
皇太子地位尊貴，是皇帝法定的接班人，備受朝臣敬仰。為了奪得皇太子的身份，歷史上爭寵奪位的故事並不少見。
皇帝的兒子們因為垂涎皇太子的儲位，經常明爭暗鬥，甚至兵戎相見。比如唐太宗李世民就是依靠武裝手段，策劃玄武門事變，殺死自己哥哥太子李建成，才得以被封為太子，最後又登上了皇位。
這樣的例子，不勝枚舉。皇太子的位置並非那麼好坐。有時候，皇帝也會因為擔心皇太子謀權篡位，或者出於其他原因而廢黜太子。而皇帝與太子之間的衝突，也不絕於縷。為了鞏固自己的太子地位，有的人不惜弑父，篡奪皇位，比如隋煬帝楊廣就是依靠陰謀，殺死前任皇太子，後來又弑父登位的。
而那些最終未能登上皇位的皇太子，往往結局悲慘，嘗盡了人間艱苦，甚至遭到殺戮，這一切深刻地反映了皇宮中的黑暗與複雜。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年1月16日，現為刪節版。
