有個成語叫「天南海北」，這可不是說天在南，海在北，也不是指「天津、南京、上海、北京」四座城市，而是形容距離非常遙遠。
與天南海北相近的成語還有「天南地北」、「山南海北」、「海北天南」等等。這些詞語的共同特徵是在詞語中包含了相對的兩組概念。
如果探究這些詞語的淵源，我們會揣摩到古人的心理，還會了解古代的地理觀。古代交通尚不發達，一旦遠離故鄉，或是朋友分別，便很難有機會再次相見。古人還沒有形成世界形貌的觀念，也不懂地球是圓形的。他們是以方位來認識周圍世界的。比如說，古人用「古往今來曰世，上下四方曰界」來解釋「世界」一詞，就是把世界當成了空間的組合。
在古代的方位組合中，南北、東西兩兩相對。極南的地方與極北的地方，幾乎沒有重合的機會。所以成語「南轅北轍」才會成為笑話，倘若古人知道地球是圓形的，無論是從南還是從北出發都可以繞一圏後再次重逢，肯定會大吃一驚。
正因為古人以南北相對，所以常把南方、北方當做兩個遙遠的地方。天、地、海，也被認為是非常遙遠的地方。所以成語「天南海北」、「天南地北」等就是通過列舉兩組相對的概念來代指遙遠的地域，相當於說「在天之南，在海之北」，始終無法相會。
天南海北等詞語時常出現在文學作品中，用來表達因無法相見而產生的思念之情。唐代詩人劉禹錫《洛中逢韓七中遠之吳興口號》一詩就說到：「海北天南零落盡，兩人相見洛陽城。」
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年2月10日，現為刪節版。
