人殉是伴隨原始公有制的瓦解而萌芽，至奴隸制建立而盛行的一項殘酷的喪葬制度。人殉最興盛的時代是殷商時期，商代貴族大墓中都有殉人。在安陽殷墟工陵區內，已發掘的十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達5000餘人。
周王朝吸取了殷商暴政的教訓，強調「明德保民」。周禮的誕生和推行，使得人殉現象得到很大程度的抑制，但並未根絕。到了春秋時期，列國爭霸，時代動盪，人殉復燃。戰國時期，諸侯各國先後廢止了人殉制度。秦獻公元年（前384年），「止從死」，秦國正式廢止人殉制度。
春秋戰國之際的社會變革促使葬俗發生了變化，出現以俑殉葬，即用陶俑、木俑等來代替人殉。「俑」的本意就是人殉，當人殉逐漸淡出人們的視野之後，「俑」便成了墓葬中陶塑、石雕、人像的專有名詞。秦兵馬俑就是以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的頂峰。秦俑之所以在規模、寫實程度上達到如此的高度，除了工匠的智慧之外，還與歷史上第一個封建皇帝的意志分不開。秦俑嚴格地摹擬實物，帶有肖像寫生的性質和特點，並且在規模和氣勢上更勝一籌。
據《史記》記載：秦始皇陵由丞相李斯依慣例開始主持規劃設計，大將章邯監工，修築時間長達39年之久，兵馬俑是修築秦陵的同時製作並埋入隨葬坑內。
秦子嬰元年（前206年），秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫難。據《史記‧高祖本紀》、《漢書‧卷一‧高帝紀第一上》、《漢書‧卷三十六‧楚元王傳第六０》等史籍記載，項羽攻入關中後，大規模破壞秦始皇陵，地面建築毀於一旦，並挖掘了帝陵，兵馬俑在這場浩劫中也損毀嚴重。
原刊於網絡，知史網加以修改。
