「夢周公」這個典故出自於《論語•述而》。孔子說：「甚矣吾衰也！久矣吾不復夢見周公！」意思是「我衰老得多麼厲害啊！我好長時間沒有再夢見周公了！」孔子在這裏所說的周公姓姬，名旦，是周文王之子，周武王的同母弟，周成王的叔父，因食采邑於周（今陝西寶雞東北），故被稱之為周公。周武王死後，成王姬育繼位，當時成王還很年幼，根本不懂治國之事。在周朝初建、百廢待興之時，周公旦代成王執政，處理國家大事，營建東都雒邑，討平三監及東夷之亂，制禮作樂，為周朝的建立與鞏固立下了卓絕的功勳，在政治穩定、管理國家的體制基本完備後，周公於攝政第十年還政於成王。
周公旦是古代傑出的政治家，思想家，也是孔子最敬服的古代聖人之一。孔子對西周的政治制度非常尊崇，因此孔子以「夢周公」來表達對西周社會的嚮往。後來，人們用這個典故來表示緬懷先賢。如唐代元稹的《聞韶賦》：「夢周公而不見，想聖德而思齊。」宋代蘇軾的《周公廟》：「吾今那復夢周公，尚春秋來過故宮。」
再後來，周公成了「夢」的代名詞，睡覺被稱作「見周公」了。《笑林廣記》裏有這樣一個故事：一師晝寢，而不容學生磕睡。學生詰之，師謬言曰：「我乃夢周公也。」明晝，其徒亦效之，師以戒方擊醒曰：「汝何得如此？ 」徒曰：「亦往見周公耳。」師曰：「周公何語？ 」答曰：「周公說，昨日並不曾見尊師。」
