古代舉子日夜期盼自己能金榜題名，這可是士子最引以為榮的事情，也是封建社會中最為人稱道的事情。
這裏的金榜是指科舉考試中殿試錄取的榜，相當於皇家張貼的考試錄取名單。所謂的金榜可不是刻錄在金子上的榜文，而是指寫在金黃色紙張上的榜文。「榜」就是「表列取士次第之狀」，而常說的金榜、黃榜，則是皇家的專用品，普通百姓可不能僭越使用。「金榜」一詞要比「黃榜」出現得早，在唐詩中就已經頻頻現身了。唐代詩人何扶中舉後寫詩道：「金榜題名墨上新，今年依舊去年春。花間每被紅妝問，何事重來隻一人？」這裏的金榜便是專指科舉榜文。唐代的金榜色彩鮮明，由四張黃紙豎粘而成。榜文上淡墨書寫「禮部貢院」四字，這與用濃墨書寫的及第進士姓名輝映成趣。金榜上的第一名，即稱狀元，它還有更形象的名字叫狀頭、榜頭，言下之意就是榜文上的頭一名。唐代金榜張貼在禮部南院東牆，一旦開榜，天下舉子則圍得水泄不通，爭相觀看。
儘管金榜、黃榜的外形、功能相同，可黃榜一詞在宋代之後才漸為流行。宋代文人蘇軾《與潘彥明書》：「不見黃榜，未敢馳賀，想必高捷也。」除了借指科舉榜文之外，黃榜還有另外一種意思，即皇家的公告。黃色是皇家的專用色彩，皇宮裏宮殿樓台、器具服飾，多以黃色為尊。皇帝頒發的榜文，自然也是書寫在黃紙上。《元史•世祖紀六》：「遣呂文煥賚黃榜安諭臨安中外軍民，俾安堵如故。」皇家權威的不可輕視，使得黃榜具有了神聖不可侵犯的色彩。私揭黃榜，則會犯下嚴重的罪行，受到封建社會法律的制裁。在地方戲曲中，常有百姓揭下黃榜的情節，從而引發一段扣人心弦的故事。
