教師最早稱「師氏」、「父師」、「少師」，由官吏擔任。「師氏」簡稱「師」，是周時掌管輔導王室、教育貴族子弟及朝儀得失之事的官，也是國學中的教師。「父師」是退休的大夫，「少師」是退休的士。他們在致仕之後，一般會在鄉學中擔任教師。東漢經學家鄭玄為《儀禮•鄉飲酒禮》作注時說：「古者年七十而致仕，老於鄉裡。大夫名曰父師，士名曰少師，而教學焉。」
「老師」最初指年老資深的學者，是對教師的尊稱。《史記•孟子荀卿列傳》說：「齊襄王時，而荀卿最為老師。」私學教師被稱為「塾師」、「書師」、「館師」、「館賓」等。塾是古代私人設立的學校，故稱「塾師」。「書師」是指漢時教啟蒙的教師，王國維在《觀堂集林•漢魏博士考》中解釋道：「漢時教初學之所，名曰書館，其師名曰書師。」「館」是舊時的私塾的別稱。故「館客」、「館賓」、「館師」也指教師。
後人對教師的尊稱還有西席或西賓、先生、夫子、絳帳等等。
西席：古人席地而坐，以居西而面東為尊，故教師被稱為西席。據《稱謂錄》卷八記載：「漢明帝尊桓榮以師禮，上幸太常府，令榮坐東面，設几。故師曰西席。」
先生：起初是指年長而有學問的人，後來指稱老師。
夫子：起初指年長者，後來成為對孔子的尊稱，再後來用於稱呼教師，以示尊敬。
絳帳：漢代著名的學者馬融在授課之時，常居於高堂之上，身邊放下紅色的帷帳，「前授門徒，後列女樂」。後人因此將絳帳或絳帷作為師長的尊稱。
