約在1萬年前，人類在逐步學會馴化植物和動物的同時，擺脫了完全依靠採集和狩獵為生的階段，開始了農業生產。農業生產大體上經歷了原始農業、古代農業和現代農業3個階段。
原始農業階段
開始於新石器時代的原始農業是以磨製石器工具為主、採用撂荒耕作方法、通過簡單協作的集體勞動方式來進行生產的農業。從生產的構成看，這時的農業一般是兼有種植業和養畜業的混合農業。它的突出成就就是對野生動植物的馴化，今天常見的主要作物和家畜大多在4000年以前已基本完成馴化過程。但由於生產技術水準低和不穩定，仍經常以採集、狩獵作為輔助手段。
古代農業階段
古代農業是使用鐵、木農具，利用人力、畜力、水力、風力和自然肥料，憑藉或主要憑藉直接經驗從事生產活動的農業。由於這一時期農業主要是在生產過程中通過積累經驗的方式來傳承應用並有所發展的，又常稱之為傳統農業。在土地利用方式上，歐洲國家為了利於農牧結合和恢復地力，實行休閒、輪作中包括放牧地的二圃制和三圃制；在中國則是在廢除撂荒制以後走上了土地連種制的道路，實行精耕細作，種植業和養畜業進一步分離。
現代農業階段
現代農業是有工業技術裝備、以實驗科學為指導、主要從事商品生產的農業。現代農業階段是在20世紀初採用了動力機械和人工合成化肥以後開始的，到20世紀中期，一些工業發達國家都已先後完成這一轉變。它著重依靠的是機械、化肥、農藥和水利灌溉等技術，是由工業部門提供大量物質和能源的農業。
農業起源中心及中西之別
農業起源中心主要有3個：西亞、中南美洲和東亞。東亞起源中心主要就是中國。中國原始農業具有明顯的特點，在種植業方面，很早就形成北方以粟黍為主、南方以水稻為主的格局，不同於西亞以種植小麥、大麥為主，也不同於中南美洲以種植馬鈴薯、倭瓜和玉米為主。在畜養業方面，中國最早飼養的家畜是狗、豬、雞和水牛，以後增至所謂「六畜」（馬、牛、羊、豬、狗、雞），不同於西亞很早就以飼養綿羊和山羊為主，更不同於中南美洲僅飼養羊駝。
