現在，成語「沉魚落雁」常和「羞花閉月」連用，是形容女人美麗的。意思是說，女子美麗得讓魚兒都沉入水下，讓大雁都落下來，讓美麗的花朵兒都羞得不好意思開放了，讓月兒都躲藏了起來。
明朝湯顯祖《西廂記》驚夢中就有「沈魚落雁鳥驚喧，羞花閉月花愁顫」。其實，在湯顯祖之前，《朝野新聲‧太平樂府‧採蓮女曲》中已有了「羞月閉花，沉魚落雁，不恁也魂消」。然而，這些「沈魚落雁」、「沉魚落雁」，都是出自《莊子》，但是，已經完全不是《莊子》原來的意思了。
《莊子‧齊物論》中原話說的是：「毛嬙麗姬，人之所美也;魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟。四者孰知天下之正色哉?自我觀之，仁義之端，是非之途，樊然淆亂，吾惡能知其辯!」翻譯過來就是：毛嬙和西施是人們認為的絕色美女，可是魚兒見了她們會潛入深水處，鳥兒見了她們會趕緊飛向高空，麋鹿見了會嚇得跑開。可見，對美的認識是不一樣的。仁義的論點，是非的途徑，也都是紛雜錯亂的，是難以知道它們之間的區別的。莊子的原意是說，美醜的標準是主觀的，並沒有統一的固定的標準。莊子是在借用這些譬喻，以證明他的「不可知」的認識論。
因為，湯顯祖的《西廂記》，膾炙人口，家喻戶曉，影響極大，所以人們就忘了「沉魚落雁」的原意，從此「沉魚落雁」的意思變成了對女子的讚美之辭。
