戰國時期，各諸侯國各自為政，自己鑄行貨幣，齊有法化刀，楚有爰金和蟻鼻錢，燕有明刀，韓有方足布，趙有尖足布，魏有橋足布，秦有圜錢等等。錢幣形狀各異，輕重不一，並且有優有劣，換算困難，給當時的商品流通造成了極大的困難。秦始皇於始皇三十七年（公元前210年）統一了全國的貨幣。秦始皇下令廢除原各國的舊幣，以秦幣為基礎推行新的貨幣制度。
從秦惠文王二年初行錢（前336年）起算，到秦滅亡（前206年），秦半兩錢的生產共延續了130年。
秦半兩錢的流通範圍，西至河西走廊；東到山東、江蘇，北達內蒙古，南抵廣州市，東北到達遼東半島，西南進入大渡河上游，說明秦半兩錢是全國通用的貨幣。
「秦半兩」青銅幣以「圓形方孔」為貨幣造型，方孔代表地方，外圓代表天圓，「圓形方孔」即象徵著古代天圓地方的宇宙觀（這是一種普遍容易接受的觀點。但也有人認為，圓形方孔是生產、加工的需要，是便於攜帶、流通和儲藏的需要，在不斷的實踐中形成的較為科學的制式）。青銅幣上的「半兩」二字為小篆文字，是由秦國著名的李斯所題寫；它表示每枚重為當時的半兩（即十二銖），故稱「半兩錢」。
《史記平准書索隱》引《古今注》：秦錢半兩，徑一寸二分，重十二銖。今見秦半兩錢大小輕重不一，錢徑一般3.2-3.4釐米，重8克左右。錢文突起而狹長，略具弧形。無內外郭，背平素。有重過10克以上，甚至重達20多克的，或說即《索隱》所載的當百錢。
～小趣聞～
「秦半兩」有治療人體跌打損傷的特殊效果。原來，秦始皇時的「半兩錢」中含有某種能促使人體骨質癒合的特殊物質。但只有秦始皇用來鑄造「半兩錢」的銅礦中含有這種特殊物質。此礦在秦始皇時已被採盡，所以以後各朝代鑄造的銅錢都不含有這種特殊物質，也就沒有這種特殊療效。
