在中國古代，賣官鬻爵並不鮮見。追溯起來，首開賣官先河的乃秦始皇嬴政。不過，古代封建王朝連天下都是皇帝的，賣個「官兒」算什麼？秦漢時期，買官賣官名氣最大的當屬曹操的父親曹嵩。當時已繼襲了老爸曹騰「費亭侯」封號的曹嵩，為了「侯升公」，居然用兩噸半黃金買了個太尉當！東晉以後，官員多頭戴烏紗帽，演變到明代，「烏紗帽」一詞便成了官員代稱，賣官因此被民間譏為「賣紗帽」。
秦始皇首開賣官先河--「繳粟千石拜爵一級」。
中國封建時代買官賣官應該自秦朝始。秦始皇時，有一年因飛蝗成災，秦始皇下詔書，向天下公開出售爵位：凡百姓繳粟千石，可拜爵一級。
秦漢時官吏制度分為爵位、秩品、職務3種。「爵」，用來區分社會地位的高低，貴族的標誌，以別於「民」；「秩」是工資級別，收入多少依「秩」為準；「職」是行政位置，權力大小由「職」決定，現代幹部等級制便受到了此制影響。
秦孝公三年(西元前359年)秦國首次變法時制定20級爵位。所謂「授爵封田」的說法，換種方式表述就是有爵者才可以擁有「自留田」、「宅基地」。最低一級為「公士」爵，最高一級為「徹侯」爵。時第五爵的「大夫」可以擔任相當於今縣長級別的「縣尉」，據此推測，「公士」地位相當於地方頭面人物，可以擔任村幹部、小科員等。
秦始皇嬴政在位時允許買賣官爵。據《史記．秦始皇本紀》，在嬴政稱皇帝的第四年(西元前218年)十月，當時蝗蟲成災，於是政府賣爵賑災。賣價是：「百姓納粟千石，拜爵一級」。即每繳納1千石粟，可以授予爵位1級。
所謂「拜」實際就是賣，不過比賣好聽。這行情如何？這裡來換算一下。粟不能直接食用，舂簸去皮後才是可供食用的小米，粟、米之間的比例約為：1比0.6，1000石粟便是600石小米。
以秦量制(體積)來算，秦時1石等於100升，1升約等於現代342.5克；那麼，1石約等於68.5現代斤。600石小米就是41100現代斤，約21噸。
如果以秦衡制(重量)算則是這樣：1石等於120秦斤，600石小米就是72000秦斤；秦斤比現代斤少，約253克，約0.506現代斤；那麼，1石便是60.72現代斤，600石小米就是36432斤，約有18噸。
兩種演算法相差3噸左右，但當時應該是以前者來計算的。600石小米在秦朝時值多少錢？沒有直接的史料可以參照，但可以用目前的小米行情折算出人民幣。如果以每斤3元人民幣來算，是10.93萬元至12.33萬元人民幣。
秦始皇時期買個村官10萬元--「粟千石」相當於30多噸糧食。
如果穿越回秦朝，買個秦始皇的村幹部來當，最低成本超過10萬元人民幣，這在當時絕對是「天價」，「粟千石」就是30多噸糧食。
往上推算，如果買最高級別的第20級「徹侯」，便要花20000石粟，合12000石小米，折算成人民幣，最低是：12000×60.72×3＝2185920(元)，即218.592萬元；最高是：12000×68.5×3＝2466000元，即246.6萬元。
那麼，不考慮腐敗因素，在秦代買官爵多長時間能收回成本？
以徹侯來說，擁有徹侯爵，在朝官至三公。三公是秦時級別最高的官職，即太尉、司徒、司空三職，其權力和地位相當於今中央政治局常委一級，都是「萬石級」大官。要注意，這裡的「石」不是計量單位，而是品級單位；所謂「萬石」不是實際年薪1萬石糧食，而是「萬石」級別的高官。
那麼，秦代「中央政治局常委」的年薪是多少？漢承秦制，依《漢書．百官公卿表》上的工資標準，漢代萬石級別高官年薪(俸祿)是粟4200斛，以此推算，秦時三公年薪也應該差不多。
秦時量制計量單位有斛、鬥、升等，1斛等於10鬥，1鬥等於10升。「斛」與用於計量的「石」的比值又有差別，且各個朝代的兌換關係也不盡相同。秦時1斛約等於0.52石，這樣4200斛就是2184石；粟2184石約合1310石小米。如果不再考慮量制與衡制上的差別，一律視為較低的衡制「石」(以下文中如無說明外，均是使用衡制意義上的「石」)來算，折合成人民幣是23.86萬元。也就是說，秦時中央政治局常委的年薪在人民幣24萬元左右。
對比賣價便不難得出這樣的結論：如果買了可當三公的徹侯爵，要想收到20000石買官投資成本的話，約需10年左右的時間。但是，上述僅是理論上的推算，實際上秦時像「三公」這樣高級別爵位是不出賣的。而且即使買到了，也並非是可以拿工資的實職，多是虛的。
