陳勝是第一個農民起義的領袖，是第一個站起來反抗秦暴政的人，由於他的行動的號召力，推動了當時全國反秦浪潮的迭起，從根本上動搖了秦王朝的統治。然而，這些還不足以概括陳勝稱王的全部意義，他的更大意義在於，陳勝稱王開啟了一個嶄新的時代，自他開始，平民的代表開始走向最高政治舞台，因而具有劃時代的政治意義。
陳勝是陽城（今河南登封東南）人，靠給人抗長活為生。他雖然出身貧寒，卻志向遠大。還是在年輕的時候，他曾經對一起扛長活的人說：「假如將來我們當中的哪個人富貴了，可不要互相忘記（苟富貴，勿相忘）！」和他一起扛活的人都笑他，說：「你不過是一個被人家雇來耕田種地的，怎麼能夠富貴？」陳勝歎了一口氣說：「小麻雀怎麼能夠知道大雁天鵝的遠大志向呢！」（燕雀安知鴻鵠之志）
秦二世元年（前209）七月，陳勝被徵調去防守漁陽（今北京市密雲西南），到大澤鄉（今安徽宿州市東南）集結駐紮的時候，一共有九百人。陳勝因為個兒大，被挑選出來當了屯長，在這次被徵發的同行行列當中，還有一個人叫吳廣，也是屯長。此時正趕上天降大雨，大水淹沒了道路，這些戍卒們只好暫時停留下來，等待晴天。他們估計已經誤了到達漁陽規定的期限，按照秦朝的法律，誤了期限是要被全體殺頭的。陳勝就和吳廣商量：此地離漁陽有幾千里路，無論如何我們是趕不上期限了，難道我們就這樣白白去送死嗎？吳廣提議逃走，陳勝說：「逃跑抓回來還是要被處死，起義造反幹一番大事業也是死，同樣是死，不如為國家而死。」陳勝繼續說：「如今，天下的老百姓受秦朝的統治之苦已經很久了。聽說二世皇帝是始皇帝的小兒子，不應該他繼位，應該繼位當皇帝的是公子扶蘇。始皇帝派扶蘇領兵在外駐守，他沒有罪，卻被二世皇帝殺害了。老百姓都知道扶蘇很賢德，卻不知道他已經死了。還有項燕，他原來是楚國的將軍，多次立功，愛護士兵，楚國人都很愛戴他。有的人以為他死了，有的人以為他逃亡在外躲藏了起來。現在假如冒用公子扶蘇和項燕的名義向天下人民發出號召，應該會有很多人擁護我們。吳廣認為很對，就去占卜，得到的結果是「事能成」。占卜的人同時告訴他們，這事情還得向鬼神問吉凶。於是兩人用朱砂在白綢子上寫了「陳勝王」三個字，塞到鯉魚肚子裡。戍卒們買回了這條魚煮著吃，發現了帛書，都很奇怪。到了夜裡，吳廣又在一座破廟裡點燃篝火，模仿狐狸叫聲喊著：「大楚興、陳勝王」（篝火狐鳴），果然在戍卒中引起了紛紛議論，都用異樣的眼光看著陳勝。
有了這種想法，接下來就是尋找一個時機。吳廣利用自己在戍卒中的威望，揚言逃跑，故意激怒喝醉了酒的縣尉，惹得他當中侮辱自己，藉以激怒眾戍卒。那縣尉果然鞭打吳廣，並拔劍要殺死吳廣。吳廣奮力奪劍殺死了縣尉，並和陳勝一起殺死了另外一個縣尉。陳勝隨即把眾戍卒召集起來說：「我們已經誤了期限，這是要殺頭的。即使現在不被殺頭，但將來我們大部分人也要死在邊地。男子漢大丈夫不能這樣死法，要死就要死得有個名堂。那些王侯將相，難道他們天生就命該如此嗎（王侯將相，寧有種乎）？眾戍卒齊聲擁護，於是做了一面大旗，號稱大楚，以陳勝為將軍，吳廣為都尉，舉行起義。
起義軍先後攻克了大澤鄉、蘄縣，然後又攻克了銍、酂、譙等地，等到了陳縣，已經擁有了兵車七百乘，騎兵一千多，步卒幾萬人。陳勝於是自立為王，國號張楚。
陳勝稱王，極大地鼓舞了天下飽受秦政之苦的人民，他們在全國各地逮捕宣判當地的官吏的罪狀，以便響應陳勝。許多有名的義軍首領甚至原六國王族後人也都打著陳勝的旗號參加了反秦戰爭。雖然因為種種原因陳勝的起義沒有成功，但他點燃的這把大火卻已經洶洶地燃燒了起來，秦王朝最終被這把大火燒毀。就像《史記》說的那樣，陳勝雖然死了，他所封立派遣的侯王將相終於滅掉了秦王朝。所以說，為秦王朝掘墓的第一鍁土是陳勝挖的，平民參與政治的時代也是陳勝開啟的。
陳勝一句「王侯將相，寧有種乎？」我們現在的人不能親身感受他的力量究竟有多大，但在當時，的確是讓人振聾發聵，這是一句改變幾千年政治格局的宣言，他將戰國以來幾百年間士民的奮鬥的夢想做出了一個最好的總結。
帝王將相寧有「種」嗎？在當時來說，還真就是有「種」，像陳勝這種身份的人要想拜將封侯，一般人做夢都不會想到，因而和他一起佣耕的人也要取笑他，就憑你一個給人家扛活的人憑什麼能夠富貴？陳勝也是知道這一點，因此他起事時不得不借助於這些「有種」的人--公子扶蘇和楚將項燕，同時還要借助天地鬼神。甚至是在他以後，也有很多人還是不敢像他一樣的想。項羽的叔叔項梁起事是在陳勝以後，他敢於殺了會稽太守起兵反秦卻不敢自立為王。渡江以後，陳勝已死，項梁擁有一支天下最強大的反秦軍隊，但他仍然聽從了範增的建議，找來一個放羊的人冒充楚懷王的孫子來做王，自己卻只做了一個武信君。為什麼是這樣？只因為他是楚將項燕的兒子，項燕是楚王的將軍，王的將軍最高爵位就應該是侯爵的「君」，這是他骨子裡的規矩，也是當時很多人的觀念。還有那個陳嬰，他本來是東陽縣的令史，起義者殺了縣令，要強行立他為王。陳嬰的母親說，自從我做了你們陳家的媳婦，還從沒有聽說你們陳家祖上有顯貴之人，因此勸兒子去依附他人。陳嬰還真聽從了母親的話，沒敢做王，把軍隊交給了項梁並依附了人家。
劉邦這人則更能說明問題，他起義時，本來就是一個逃亡者，躲到了芒碭山裡，過著朝不保夕的日子，當殺了縣令起義後，人們推舉他當一個縣令，他還在推三阻四，原來縣裡的官員曹參、蕭何等人甚至連這個縣令都不敢當。劉邦後來當了漢王最後當上了皇帝，很難說不是受到了陳勝當王的啟發才立下了遠大志向。陳勝死後被安葬在碭縣，劉邦當皇帝時還安排了三十戶人家為其守墓，按時殺牲祭祀他，說明劉邦是認可這個王的。陳勝畢竟和項羽不同，項羽當過霸王，劉邦還曾經依附過人家叔侄，並且他那個漢王是人家項羽封的，陳勝卻沒有任何恩德給予劉邦，劉邦仍然這般重視陳勝，不能一點不從精神層面上尋找原因。
陳勝開啟的這個時代還得到了當時和後世的認可，當時一般的起義者要打他的旗號，就連六國的舊貴族也同樣打他的旗號甚至接受他的任命。《史記》的編寫次序是本紀、世家、列傳，也就是從高到低三個等級，司馬遷把陳勝列在世家之中，他又是漢武帝時期朝廷任命的史官，可見陳勝這個王是得到了統治者和史家共同認可的。有了陳勝這個王，劉邦這個皇帝當的多少才有了一些底氣。當然，劉邦的底氣還是略顯不足，於是就出現了那麼多的徵兆，像蛟龍伏在他母親身上生了他，神出鬼沒的算命先生見了他就說貴不可言，所在的地方總有一團雲氣飄搖在上，斬蛇起義等等故事也就應運而生了。這是當時那個時代人們知識水平所決定的，陳勝只能給他一種榜樣的意義，還不能完全徹底地解決人們的觀念問題，所以只能把「天」搬來，讓人們接受他，也就是接受天的意志。同樣都是平民皇帝，朱元璋的神征天兆就沒有劉邦那麼多，若論身份，朱元璋比劉邦還要慘，應該更需要這類東西，只不過人們的觀念已經有了很大的改變而已。
這種觀念的改變，正是從陳勝開始的。因此說，陳勝稱王開啟了一個新的時代，平民從此走上了最高政治舞台。
