小篆又稱秦篆，是秦統一後經過丞相李斯整理的一種通行書體。秦統一前由於長期地域割據，「言語異聲，文字異形」，書寫形式很不一致，一字多形現象十分嚴重。如「羊」就有二十多種寫法，給發展經濟和文化交流帶來極大不便。故在統一貨幣、車軌和度量衡制度的同時，又著力推行「書同文」政策。
《說文解字．敘》記「丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《蒼天頡篇》，車府令趙高作《愛曆篇》，太史令胡毋作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。」可見小篆系由籀文大篆沿革演變而成。李斯在籀文的基礎上刪繁就簡，廢除異體，而創秦篆，統一了全國的文字。這種書體更趨簡化，線條園勻，字呈豎勢。是中國漢字的一大進步，也是漢字發展史上一次重要的里程碑。為後來楷、隸、行、草諸書的變革開闢了廣闊的道路。
小篆有的是鑄造在鐵器上，有的刻在石碣、石碑上，字有大有小，章法自然，結字端莊，分行布白工整，為小篆的精華和代表。其傳世代表作有《秦山刻石》殘部，僅存10字。另有《泰山》《琅琊台》二石真跡拓片存世，《會稽》、《嶧山》後人摹刻本傳世，據傳上述刻石皆為李斯所書。
但由於小篆較為可隨意添加曲折，故於官府的政令及日常的書信中會以隸書為主，因此小篆及隸書同時間於秦代通行。
