古代的讀書人，最重視的就是考功名，畢竟讀書就是為了求得一官半職。但是如果多次考科舉都不中，又將讀書的精力放到其他地方，那很可能會出現一些驚世巨著，就像世上首部涵蓋農業、手工業、生產技術的綜合性著作——《天工開物》
宋應星本是一介書生，五次參加科舉都失敗後，突然覺得讀書人一天到晚就會讀書，但是連米是怎樣種出來的；衣服是怎樣織造的都不懂，不如就去實地考察事物的來源吧。於是宋應星就走遍大江南北，研究不同事物的製作方法，終於寫成了《天工開物》一書。《天工開物》是中國歷史上科技巨著，它圖文並茂、注重實際及實踐，對中國古代各項技術都有系統地總結，構成一個完整的科學技術體系，全面反映中國古代工藝技術的成就。這本書在明末崇禎十年初版發行，很快就引起學術界和刻書界的注意。到了第二版在清初順治年刊刻發行，《天工開物》在南北各地流通，成為向國外出口的書籍之一。
《天工開物》不但令到當時中國的科技技術有了一個總結性的著作，同時也改變世界。這本書先在17世紀逐漸傳入日本，實學派學者佐藤信淵，依據宋應星的天工開物思想，提出富國濟民的「開物之學」：「夫開物者乃經營國土，開發物產，富饒宇內，養育萬民之業者也」。而18至20世紀時，《天工開物》在歐美國家傳播，並翻譯成多種西方語言。《天工開物》提供了一整套關於養蠶、防治蠶病的完整經驗，對歐洲蠶絲業產生極大影響。而十八世紀，歐洲工業革命拉開序幕，但農業生產依然落後，播種還在使用人工播種。而《天工開物》記載的播種機令西方大開眼界，也直接推動歐洲農業革命。
