在東漢時期，合浦郡所產的珍珠聞名天下。不少貪官污吏見當中有利可圖，就壓榨採珠人。誰知道有一年當地一顆珍珠都產不出來，直到朝廷為當地換了一個愛民的好官，才重新開始出產珍珠。這就是成語「合浦珠還」的來歷。
中國古代貴族十分喜愛珍珠，覺得珍珠是吸收了日月精華的產物。皇室貴族往往會用珍珠來裝飾宮殿，或者用珍珠來入藥。不過不是很多地方能夠產珍珠，兩廣、福建一帶是古代主要產珍珠的地方。
但是找到珍珠的產地並不代表就有珍珠可用，還需要採珠人冒死下海去採集珍珠。古時候採集珍珠是一件很危險的事情，產珠的蚌在深海生活。古代採珠人沒有專業設備，只能用繩在腳上綁上石頭，然後跳入海。慢慢沉到五百尺的海中，找到產珠的蚌，用小刀挑開，取出珍珠。然後再割斷繩子，浮上海面。這個過程中任何一個環節出錯，採珠人就會溺死。或者突然水面一片通紅，被鯊魚咬死。有時候夏天掛颱風，水下有暗湧，不少的採珠人死後連屍首也無法尋回
採珠的技藝並不是一般人能夠學會的，需要世代居於水上的漁民才能夠掌握這種採珠的技巧，這些就是蜑家人。他們一出生就住在海上，剛學會走沒多久就會游泳。所以他們才能夠學會採珠這門技藝，用自己的生命為達官貴人開採珍珠。
