米飯是很多華人每天的主食，一天不吃飯就好像不舒服。但其實在春秋時期，吃一碗簡單的白飯也不是一件容易的事情。在古代有所謂五穀的說法，但到底是哪五穀？這就會隨著時代的變遷而改變，但是根據孔子學生所寫的《大戴禮記》中記載，五穀是「麻、黍、稷、麥、菽」。
麻，就是火麻，古代會以火麻籽作為主食，後來改為榨油。黍即黍子，又叫黃米，煮熟後十分有黏性。麥有大麥、小麥之分，古代稱大麥為麰，是北方常見的主食。稷，即今天所叫的小米，在相當長的時間內是十分重要的糧食。古人會用「社稷」指代國家，其中一個原因就是稷是重要的糧食。菽即豆子，原指大豆，《小雅·小宛》中：「中原有菽，庶民采之」，可見大豆作為主食的歷史相當悠長。
但是五種主食當中，卻沒有稻米的存在。為什麼呢？其實在古代糧食的產量十分不穩定，生產技術也不先進。在當時稻米只有南方才能生產，生活在中原的平民是無緣吃到白米的。孔子曾經帶著弟子出行，路上有位農夫拿出家中食物招待他們，所用的不過是雞肉和黍米。而孔子也曾經訓斥宰我，父母過世後沒有守孝三年。孔子說道：「食夫稻，衣夫錦，於汝安乎？」稻是和錦並列的事物，可見當時的稻米是由多麼珍貴。
所以在古代，米飯不是大家日常的主食。而是最近有什麼就吃什麼，豆類、穀類都是古人用作主食的食物。
