望鄉台，原指古代久戍不歸或流落外地的人為眺望故鄉而登臨的高台（既可能是人為建造的，也可能是自然形成的）。後來，隨著道教鬼神觀念的成熟和佛教地獄體 系的引入，道教逐步把望鄉台從現實建築演變為虛幻存在﹐成為神話傳說中，進入地獄的鬼魂們可以眺望陽世家中情況的地方，有時也借指陰間。
在中國古代，有北宋龍圖閣直學士、民間傳說中的第一清官包拯（俗稱包公、老包），在死後出任陰間的閻王的傳說。
據說，包拯最初是出任的是第一殿閻羅王，因為地獄第一殿是距離陽間最近的地獄建築，又因進入第一殿時各路鬼魂尚沒有飲孟婆湯， 鬼魂們對陽間的生活和親人們還存有眷戀之心，因而常常有鬼魂登上陰間的名山，企圖再回望一下陽間的情景，但他們卻無法望見。在這種思親欲見卻不得相見的煎 熬中，不少的鬼魂都在深夜暗自啼哭，聲音悲慘，催人淚下。作為第一殿閻羅天子的包拯心地善良，大慈大悲，聽聞此事，動了惻隱之心，命鬼差建築瞭望鄉台，並 將其遷至天子殿旁邊，允准陰曹亡魂遙望自己生時的家鄉與親人。因此，望鄉台又稱「思鄉嶺」，成為了陰間鬼魂遙望陽間的窗口和活人與死人聯絡感情的聖地。
