鐵枝木偶戲是由皮影戲衍變而成，據木偶藝人世代相傳，皮影戲於宋代末年隨著移民由福建閩南傳入潮州。清代，隨著玻璃的廣泛使用，藝人們將紙幕改為玻璃熒幕，影像改為「捆草為身，紮紙為手，削木為足，塑泥為頭」，並穿上戲裝，由影現發展為形現，稱「圓身紙影」。此後又模仿潮州戲的舞臺裝置與表演程式，將玻璃幕去掉，為「陽窗紙影」，並採用鐵枝進行操縱表演，仍保持皮影戲在背後操縱表演的特點。
鐵枝木偶戲具有三個特點：1.濃鬱的鄉土氣息。木偶班多為半農半藝，活動多在農閒，因長期在農村活動，鄉土氣息濃鬱；2.優美的唱腔音樂。木偶戲與潮州戲在劇碼、唱腔音樂上基本一樣，尤以唱為其主要藝術特色；3.獨特的表演藝術。可以表演一些高難度的動作，如飛天、入地、點火、射箭以及戲曲的騎馬、張扇、劃船等程式動作。
