麒麟是中國古代神話傳說中的神獸，與龍鳳龜合為四靈，是毛類動物之王。麒麟據說是歲星散開而生成的，主祥瑞。它含仁懷義，音中律名，行步折旋皆中規矩，擇土而後踏，不踩任何活物，連青草也不踐踏，故稱為仁獸。麒麟的形似馬，狀比鹿，尾似牛尾，背上有五彩毛紋，腹部有黃色毛，足為偶蹄或五趾。麒有獨角，角端有肉，麟無角，口能吐火，聲音如雷。中國古代用麒麟象徵祥瑞。相傳只在太平盛世，或世有聖人時此獸才會出現，亦作騏驎。在民間傳說中，麒麟與儒家學派的創始人孔子有著密切的淵源關係，相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟。
麒麟送子
對普通百姓而言，麒麟則為送子神物。相傳孔子將生之夕，有麒麟吐玉書於其家，上寫「水精之子孫，衰周而素王」，意謂他有帝王之德而未居其位。此雖緯說，實為「麒麟送子」之本，見載於晉王嘉《拾遺記》。
在孔子的故鄉曲阜，有一條闕裏街，孔子的故居就在這街上。父親孔紇與母親顏徵僅孔孟皮一個男孩，但患有足疾，不能擔當祀事。夫婦倆覺得太遺憾，就一起在尼山祈禱，盼望再有個兒子。一天夜裏，忽有一頭麒麟踱進闕裏。麒麟舉止優雅，不慌不忙地從嘴裏吐出一方帛，上面還寫著文字：「水精之子孫，衰周而素王，徵在賢明」。第二天，麒麟不見了，孔紇家傳出一陣響亮的嬰兒啼哭聲。
現在通行的《麒麟送子》圖，實際上是漢族民間祈麟送子風俗的寫照，方式是由不育婦女扶著載有小孩的紙紮麒麟在庭院或堂屋裏轉一圈。亦有學闕裏人樣，系彩於麟角的。還有據此傳說繪成的《麒麟吐書》圖，多用於文廟、學宮裝飾，意思為祥瑞降監、聖賢誕生。
《詩經》曾經用「麟趾」稱讚周文王的子孫知書達理，後來，「麟趾」一詞被用於祝頌子賢慧。如賀人生子的喜聯就這樣寫︰「石麟果是真麟趾，雛鳳清於老鳳聲。」「麟趾呈祥」也常用於作喜聯的橫額。在民間藝術中，一個小孩騎在麒麟背上，站在雲彩中，意為「麒麟送子」。這個小孩手裏還常常拿著一朵蓮花，表示連生貴子。在很多地方，人們給小孩佩帶的長命鎖常以全銀打製成麒麟狀，寄「麟子」之意，以圖吉祥。麒麟作為吉祥物，朝政也常採用。漢武帝在未央宮建有麒麟閣，圖繪功臣有像，這顯然是把麒麟與才俊之士聯繫了起來。清代時，武官一品官服的補子徽飾為麒麟，可見麒麟的地位僅次於龍。而在一些貴婦人的裙子上，常常繪有百獸拜麒麟的吉祥圖案，表達某種良好的祝願。
西狩獲麟
魯哀公十四年春（前481年，孔子71歲），管理山林的人（虞人）在魯國都城曲阜西邊的巨野縣一帶（大野）打獵。魯國權臣叔孫氏管車的仆從（車子）鉏商捕獲一只奇怪的獸，載了歸來。叔孫氏見此怪獸，以為不吉祥，自己不要，賜予「虞人」。孔子看後說：「這是麟啊！為什麼來啊！為什麼來啊！」並掩面大哭，涕淚沾襟。叔孫氏聽說後，就把這怪獸留下了。據說孔子這時正在寫《春秋》，看到西狩獲麟，認為麟是祥瑞「仁獸」，太平盛世才出現，現在不是太平盛世，出非其時而被捕獲，甚為感傷，寫了「西狩獲麟」這句話後，就停筆不再寫了。這就是傳說中孔子寫《春秋》「絕筆於獲麟」的故事。
據考證「西狩獲麟」發生在周敬王九年(春秋魯哀公十四年)，而孔子的《春秋》一書，也恰恰在這一年脫稿。這時孔子已71歲，從此不再著書。這就充分證明了至今仍在巨野流傳的「孔子獲麟絕筆」的故事是真實的。孔子獲麟絕筆，從客觀上講，是年紀大了精力不佳。但從主觀上講，感麟而憂也是個重要原因。傳說在公元前551年(魯哀襄公二十二年)，孔子的母親顏徵在懷了孕，祈禱於尼丘山，遇一麒麟而生孔子，因孔子降生時，頭頂長得有點像尼丘山，幫取名孔丘字仲尼。孔子遇麟而生，又見麟死，他認為是個不祥之兆，立即揮筆為麒麟寫下了挽歌：「唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂。」由於孔子感麟而憂，再加他唯一的愛子孔鯉的早逝，使他難過極了，終於在魯哀公十六年(公元前479年)，與世長辭了。孔子死後，獲麟絕筆的故事廣為流傳。唐代大詩人李白《古風詩》中就有「希聖如有立，絕筆於獲麟」的詩句。
麒麟一直被古人視作祥瑞之征，如果處於亂世或違反自然之時，麒麟、鳳凰、龍等瑞獸是不會出現在其原本所處之地。《孔子家語‧困誓》是這樣說的：「丘聞之：刳胎殺夭，則麒麟不至郊；竭澤而漁，則蛟龍不處其淵；覆巢破卵，則鳳凰不翔其邑。」就是說若殘殺正在形成的生命及幼小的生命，麒麟就不會在其原來的郊野出現；若抽乾湖泊水澤的水來抓魚，蛟龍就不會出現在其原本的水淵；若傾覆鳥巢而破壞鳥蛋，鳳凰就不會在其原本的空中飛翔。因為以刀刃取殺幼胎竭澤而漁、覆巢破卵，都是逆反自然生生不息、萬物滋生之理，有干天和，故麒麟、鳳凰、龍等被古人認為是祥瑞之徵者，不在出現，即失祥瑞之象。
