說起杜鵑，有人說它是一種名叫杜鵑的花，有人說它是一種名叫杜鵑的鳥。其實這兩種說法都是正確的，杜鵑是花、鳥同名。不過杜鵑花紅豔美麗，杜鵑鳥卻聲聲哀啼。
杜鵑鳥有好幾個名字。我們比較熟悉的名字是「布穀」，之所以叫布穀是因為它的鳴叫總是「布穀、布穀」的，所以人們就以此命名。另外杜鵑也叫子歸、子鵑。古人認為杜鵑傷心啼叫時，會流出鮮血。實際上，這是因為杜鵑口腔上皮和舌部都為紅色，所以人們誤以為是它流血而致。
有關杜鵑啼血的原因，流傳著一個淒美的傳說。相傳古時候有位蜀王叫杜宇，號曰望帝。在他統治的地方，有一些鬼怪用大石擋住水流歸海的通路，致使巫山一帶發生水患，淹沒農田，百姓無家可歸。當時湖北地方出現了一個「鱉靈（令）」，他漂流到了蜀地後，看見此情景，就下定決心要懲治這些鬼怪。鱉靈帶領士兵與鬼怪英勇鬥爭，最終消滅了鬼怪。鱉靈又指揮民眾把巫山一帶的亂石鑿開，形成了一條條峽谷。傳說夔峽、巫峽、西陵峽就是這樣形成的。望帝眼見鱉靈如此能幹，便將王位禪讓於他，自己隱居於西山之中。可是，做了蜀王的鱉靈卻獨斷專行，絲毫不顧及百姓的疾苦。望帝得知消息後，卻無法重新奪得王位。傷心之餘，遂化為一隻杜鵑鳥，終日啼叫「民貴呀！民貴呀！」來勸誡君王愛惜百姓。杜鵑的聲音淒婉哀傷，還留著鮮血。
後來人們就用望帝啼鵑來形容哀傷悲涼，如唐代李商隱《錦瑟》詩句說「滄海月明珠有淚，望帝春心托杜鵑」。
