知府是古代地方政權中府一級的長官，掌握著本府的行政大權。府是從唐代開始劃分的，唐代對前代的行政區劃重做設定，改郡為州，還設立了一些府，並在邊疆地帶設置都護府。唐代的京、都皆稱為府，如將唐王朝首都稱為京兆府，東都洛陽稱為洛陽府。到了唐末，全國已經設置了十個府，當時府的行政長官叫做府尹，還沒有被稱作知府。
州與府的名稱雖然不一，但其職權卻逐漸出現了混同的趨勢。北宋初期，為了杜絕前代藩鎮作亂的弊端，宋太祖廢除各州節度使，另派文官執掌原先各州的地方政權，才開始使用了知府的名稱。知府是當地的最高行政長官，也稱為太守、太尊、府尊。知府一職身兼大任、手握重權，如果善用其權肯定會大有作為。像蘇軾在任杭州知府時，體恤民情，政績顯赫，深得百姓敬仰。現在西湖還有蘇堤景點，據說是他率領百姓疏浚西湖時，用多出的泥土堆砌而成的，後人為了紀念他的業績，遂稱作蘇堤。
明代之後，知府成了正式的官稱。知府的下屬還有通割、推官等，共同協助知府管理事務。各地知府歷來只能由一人擔任，可在特殊時候還有好幾個人同時擔任呢。明代時，燕王朱棣於北方起兵一路殺到南京，奪取了自己侄兒的皇權。即位後的朱棣，讓歸降自己的三位官員與當時任揚州知府的譚友德一同處理府事，揚州一時遂有了四知府。
知府職位一直被明清沿用，直到清代滅亡才取締，這一稱呼現在已經濃縮為一個文化符號，只出現在小說、影視作品之中。
