在古人看來，死者辭世後其靈魂是不死的，靈魂會離開遺骸遷往他處。借助墓葬考古發掘，很容易考察先民的死亡觀念。古人墓穴中常陪葬著各種生活用品，這些用品足以維繫亡靈在另一個世界的基本生活。古人相信人死後的未來世界可能處於地上的仙山海島，也可能是地下的冥府或地獄，或者是太陽、月亮、星星等天空之間。
1972年馬王堆一號墓出土的T形帛畫，提供了認識古人死後世界的物證。這幅帛畫是古代喪葬出殯時覆蓋棺材上的一種在帛上繪圖的旌幡，帛畫自上而下分三部分，描繪了天上、人間、地下的三重空間。天上部分畫有太陽和月亮，還有星辰、升龍、蛇身神人等圖像；太陽中有金鳥，月亮中有蟾蜍和玉兔，還有奔月的嫦娥。人間部分描述了墓主人的日常生活，有出行、宴饗或祭祀的場面，也有起居、樂舞、禮賓等的情景。地下部分畫有怪獸、龍、蛇、大魚等水族動物，可能預示了表示海底的「水府」或「黃泉」、「九泉」的陰間。這幅帛畫所描繪的死後世界，包含了死者可能前往的兩個地方，即天上、地下。這喻示了「亡魂升天」，畫中拄杖緩行的老婦人正是墓主人，她被侍從前呼後擁，正行進在通往「天國」的途中。
這幅帛畫，還給我們描繪了一個地下世界，這也是亡魂可能居留的地方。馬王堆三號墓出土的另一幅帛畫與此幅寓意相近，也體現了天上、人間、地下的空間觀念。這兩幅帛畫以空間層次展示了漢初人們觀念中的宇宙圖景，在具有神話色彩的空間裡完成了天上、人間、地下溝通的過程。
