明清以來的士子們非常重視八股文，都要學習寫八股文。八股文這一名稱有些奇怪，文章一般只是分層、分段，怎麼能分股呢？這八股到底是怎麼回事？ 要弄清楚這個問題，還得從明清的科舉考試說起。
八股文，是一種文體的名稱。這種文體是明清科舉考試的時候常用的一種文體。八股文還有一些其他稱呼，比如說可稱為制藝、制義、時藝、時文、八比文等。「股」又稱為「比」，在文章中是對偶的意思。 八股文的寫作有嚴格的形式要求。科舉考試中八股文的題目主要摘自四書、五經，文章的論說一定要以朱熹的《四書章句集注》為準，不得妄自發揮，闡述他意，這就是所謂的「代聖人立言」。 文章要包括破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股、大結等組成部分。一般說來，發端二句或三四句，謂之「破題」，以對句為多，意即將題目的意義破開。「承題」作四五句，承接破題的意義而再申述其意，以作說明。「起講」就是議論的開始，常用「意謂」、「且夫」、「嘗思」等開端，就是提出夫子為什麼這麼述說。「入手」為起講後入手之處。起股、中股、後股、束股才正式論說題意。「大結」就是在篇末敷演聖人言畢，自述自己見解，或數十字或百餘字。 在這四股中，每股又都有兩股排比對偶文字，合共八股，故名八股文。
八股文早在北宋時期已經發端。宋代王安石變法時，認為唐代科舉多以詩賦取士，造成了士人的文章只重語辭浮華靡麗，不切合實用，於是就以測試經義為主，但是此時還沒有形式要求。 到了明代，科舉考試寫的文章就有了明確的文體要求，後來就發展成為固定的模式。明清時期可謂是八股文的天下，參加科舉之人非常注重學習八股文的寫作，但也使得文章趨於程式，束縛了人的思想。直到清光緒末期，隨著科舉考試的停止，八股文也走向了衰亡。
