人們常用「天涯海角」喻指極遠的地方，形容彼此相隔遙遠。 「天涯」就是指天邊，因為宇宙廣袤無垠，根本無法到達天邊，遠在天涯，便用來比喻人們相隔非常遙遠。 漢代文人五言詩《古詩十九首》之一《行行重行行》歌詠到：「相去萬餘里，各在天一涯」，詩歌用各在天一邊來形容相隔遙遙。「海角」本來是指突出於海中的狹長形陸地，後來也常形容極遠僻的地方。元代詩人范梈有詩云：「海角釣龍人杳杳，雲間待雁路迢迢。」
與海角相近的詞語還有地角，也表示極其荒遠之意。由於這些詞語都是形容極遠的地方，所以人們常把它們聯在一起用。 南朝詩人徐陵《武皇帝作相時與嶺南酋豪書》寫到：「天涯藐藐，地角悠悠。」後世文人喜用天涯海角或是地角天涯來抒發情感。如有詩句說「湘川洛浦三千里，地角天涯南北遙」、「相思一夜情多少，地角天涯不是長」、「無窮無盡是離愁，天涯地角尋思遍」、「天涯海角人求我，行到天涯不見人」等。
唐代文學家韓愈也曾在作品中寫到「天涯海角」。韓愈自小父母雙亡，由哥哥韓會撫養。後來哥哥被貶到韶州，不久就死於任上。當時年僅十一歲的韓愈和尚在幼年的侄子十二郎相依為命。等到韓愈長大成人後，叔侄很少有機會見面。當韓愈準備回鄉看望十二郎時，十二郎卻不幸去世了。韓愈得知噩耗後悲痛欲絕，寫下了催人淚下的《祭十二郎文》。祭文中有「一在天之涯，一在地之角」的語句，借此形容二人遠隔萬里無法見面的悲痛情感。
