古代的冠和帽子不一樣，兩者的形製有差異。 冠用來罩住髮髻，而帽子往往全部蓋住頭髮，冠是用一個冠圏套在髮髻上，然後覆在頭頂上。它主要用來束住頭髮，同時也起裝飾的作用。從出土文物來看，冠式大多前高後低，傾斜向前，各個朝代的冠式也有差異，並不完全相同。
冠標示身份，往往是貴族身份的象徵，故後代常用冠代指達官貴族。 所謂的冠族，也即冠蓋之族，就指的是貴族了。 人的等級不同，冠帽形狀也不同，貧賤無身份的人是不准戴冠的。冠一般用於重要的禮儀場合，不能隨便視之。比如升官時，自然要「彈冠相慶」。如果在祭祀等禮儀場合時不戴冠，便有違規定、不合時宜。因為冠的重要性，所以人們用免冠來代指謝罪，以求對方原諒。
冠有很多種類，比如男子舉行冠禮時，就要依次戴上三種不同冠，稱為始加、再加、三加。每次都不相同，各有含義：始加時是用黑麻布製成的緇布冠，表示該青年從此有了治人的特權，也有「不忘本」的意思，希望男子繼續加強修養；再加時則用由白鹿皮拼接而成的皮弁，常綴玉片，冠頂尖高，希望受冠者能順利進入仕途；三加時加用最細的麻布製成的黑色爵弁，表示該青年從此有權參加祭祀。
